Siebzehn Tage nachdem Hurrikan Helene den Westen von North Carolina verwüstete, Stromleitungen abriss, Wasserleitungen zerstörte und Mobilfunkmasten lahmlegte, waren die Zeichen der Erleichterung kaum zu übersehen.
Lastwagen bildeten eine Karawane entlang der Interstate 40, gefüllt mit getarnten Soldaten, großen quadratischen Wassertanks und lebensnotwendigen Dingen von Tiernahrung bis Windeln. In Städten warben Schilder am Straßenrand – offizielle Versionen mit Logos gemeinnütziger Organisationen und mit Farbe bekritzelte provisorische Holzschilder – für kostenloses Essen und Wasser.
Und dann waren da noch die Generatoren.
Die lauten Maschinen trieben die Wohnwagen an, in denen die Bewohner von Asheville duschen wollten, Wochen nachdem das Wassersystem der Stadt ausgefallen war. Sie versorgten die Imbisswagen mit Treibstoff, die Tausende von Menschen ohne funktionierende Herde mit warmen Mahlzeiten belieferten. Sie filterten Wasser, damit die Gemeinden es trinken und Toiletten spülen konnten.
Western North Carolina ist alles andere als einzigartig. Nach einer Katastrophe sind Generatoren ein wichtiger Bestandteil der Hilfsmaßnahmen rund um den Globus. Aber in der gesamten Region arbeitet eine in New Orleans ansässige gemeinnützige Organisation daran, so viele dieser Brenner für fossile Brennstoffe wie möglich zu ersetzen und stattdessen Batterien mit Solarpaneelen einzusetzen.
Es handelt sich um die größte Hilfsmaßnahme, die das Footprint-Projekt jemals in seiner kurzen Laufzeit durchgeführt hat, und die Organisatoren hoffen, dass die Wirkung noch weit in die Zukunft hinein anhalten wird.
„Wenn wir diese nachhaltige Technologie schnell einführen können, dann gibt es beim eigentlichen Wiederaufbau eine ganz neue Diskussion, die nicht stattgefunden hätte, wenn wir einfach das Gleiche getan hätten, was wir jedes Mal getan haben“, sagte Will Heegaard, Betriebsleiter für die Organisation.
„Die Helfer verwenden das, von dem sie wissen, dass es funktioniert, und unsere Aufgabe ist es, ihnen Dinge zu besorgen, die besser funktionieren als fossile Einwegbrennstoffe“, sagte er. „Und dann können sie anfangen, danach zu fragen. Es führt zu einer Systemveränderung.“
Eine unkomplizierte Lösung für das Problem der Gasgeneratoren
Der Grund für Diesel- und Gasgeneratoren ist einfach: Sie sind weit verbreitet. Sie sind relativ einfach zu bedienen. Vorausgesetzt, dass Treibstoff verfügbar ist, können sie rund um die Uhr betrieben werden und die Menschen auch dann wärmen, ernähren und mit ihren Lieben verbunden bleiben, wenn das Stromnetz ausfällt. Zweifellos retten sie Leben.
Aber sie sind nicht ohne Nachteile. Durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe wird nicht nur mehr Kohlenstoff freigesetzt, was die Klimakrise verschärft, sondern auch Smog und rußbildende Luftschadstoffe, die Asthmaanfälle und andere Atemwegserkrankungen auslösen können.
In Puerto Rico waren nach dem Hurrikan Maria nach dem Ausfall des Stromnetzes die Generatoren so weit verbreitet, dass es in San Juan zu einer schädlichen Luftverschmutzung kam stieg über die sichere gesetzliche Grenze. Das Risiko ist besonders groß für empfindliche Bevölkerungsgruppen, die auf Generatoren zurückgreifen, um lebenswichtige Geräte wie Oxygenatoren mit Strom zu versorgen.
Es gibt auch praktische Herausforderungen. Generatoren sind nicht billig und werden in großen Läden für mehr als 1.000 US-Dollar verkauft. Sobald die ersten Treibstoffvorräte aufgebraucht sind – wie es unmittelbar nach Helene in Teilen von West-North Carolina der Fall war – kann es schwierig und kostspielig sein, Nachschub zu finden. Und die Maschinen sind laut, was möglicherweise gesundheitsschädlich ist und zu mehr Stress für die Helfer und die Menschen führt, denen sie dienen.
Elizabeth Ouzts
Heegaard wurde 2016 in Guinea Zeuge dieser Herausforderungen, als er auf einen Ebola-Ausbruch reagierte. Als Sanitäter bestand seine Aufgabe darin, die Einheimischen darin zu schulen, Blutproben zu entnehmen und sie in von einem Generator betriebenen Kühlschränken aufzubewahren, die dann mit dem Motorrad zur Untersuchung in die Stadt Conakry transportiert wurden. Er hatte einen Zuschuss, um den Labortechnikern Geld für den Treibstoff zu erstatten.
„Das ist schon so schwierig, und die Idee, in einem extrem armen ländlichen Land eine Bargeldrückerstattung für Gasgeneratoren zu leisten, scheint wirklich schwierig zu sein“, erinnerte sich Heegaard. „Ich hatte von Solarkühlschränken gehört. Ich fragte den örtlichen Logistiker in Conakry: ‚Ist das überhaupt möglich?‘“
Am nächsten Tag sagte der Logistiker, dass dies der Fall sei. Sie könnten innerhalb eines Monats installiert werden. „Es war einfach eine Selbstverständlichkeit“, sagte Heegaard. „Der einzige Grund, warum wir es nicht getan haben, war, dass das Stipendium nicht so geschrieben war.“
„Spielverändernd für eine Antwort“
Zwei Jahre später entstand aus dieser Erfahrung das Footprint Project. Mit nur sieben Vollzeitmitarbeitern entsendet die Gruppe nach einer Katastrophe Arbeitskräfte und arbeitet mit lokalen Solarunternehmen, gemeinnützigen Organisationen und anderen zusammen, um Vorräte zu sammeln und so viele wie möglich zu verteilen.
Sie setzen solarbetriebene Ladestationen, Wasserfiltersysteme und andere sogenannte Klimatechnologien in den Gemeinden ein, die sie am meisten benötigen – angefangen bei denen, die keinen Strom, Wasser oder überhaupt einen Generator haben, bis hin zu denen, die ihre fossilen Brennstoffe kompensieren möchten Verbrennung.
Die Gruppe hat mittlerweile fast 50 solcher solarbetriebenen Mikronetze in der Region gebaut, vom Lake Junaluska bis zu den Linville Falls, mehr als je nach der Katastrophe bereitgestellt wurden. Die Empfänger reichen von freiwilligen Feuerwachen über Wohnwagensiedlungen bis hin zu einem Kunstkollektiv in West Asheville.
Mike Talyad, ein Fotograf, der das Kollektiv letztes Jahr gegründet hat, um farbige Künstler zu unterstützen, hat sich mit der Grassroots Aid Partnership, einer landesweiten gemeinnützigen Organisation, zusammengetan, um Hilfslücken nach Helene zu schließen. „Die ganze Stadt hat versucht, es herauszufinden“, sagte er.
Elizabeth Ouzts
Sonnenkollektoren von Footprint, die ursprünglich einen Wasserfilter mit Strom versorgten, haben inzwischen die Generatoren für die Imbisswagen des Teams, die letzte Woche 1.000 Mahlzeiten pro Tag lieferten, weitgehend ersetzt. „Als wir die Umstellung durchführten“, sagte Talyad, „war das eine Zeit, in der Gas noch fragwürdig war.“
Letzte Woche stellte das Team von Footprint außerdem sechs Solarmodule, eine Tesla-Batterie und eine Ladestation bereit, um einen lauten Generator in einer Seniorensiedlung in South Asheville zu ersetzen.
Das Gerät trieb ein System an, das Wasser aus einem Teich saugte, es filterte und es trinkbar machte. Ein stetiger Strom von Bewohnern nahm ihre Krüge mit Trinkwasser auf und jubelte, als die Solarpaneele installiert wurden, und seufzte erleichtert, als der Lärm des Generators nachließ.
„Die meisten Befragten spielen nicht mit Solar-Mikronetzen, weil sie besser für die Umwelt sind“, sagte Heegaard. „Sie spielen damit, denn wenn sie ihren Generator 12 Stunden am Tag ausschalten können, bedeutet das buchstäblich die Hälfte der Kraftstoffeinsparungen. Einige von ihnen geben jeden Monat Zehntausende Dollar für Diesel oder Benzin aus. Das ist eine bahnbrechende Reaktion.“
„Für die Nachbarn da sein“
Die starken Hilfsmaßnahmen von Footprint und die Vielfalt seiner Nutznießer sind zum Teil auf das Ausmaß der Zerstörung von Helene zurückzuführen, wobei allein in North Carolina mehr als eine Million Menschen zunächst die Macht verloren.
„Es ist wirklich schwer in Worte zu fassen, was da draußen gerade passiert“, sagte Matt Abele, der Geschäftsführer der North Carolina Sustainable Energy Association, der in den ersten Tagen nach dem Sturm zu Besuch war. „Es ist einfach das Herzzerreißendste, was ich je gesehen habe – ganze Wohnmobilparks, die einfach komplett verschwunden sind.“
Die Breite der Reaktion ist aber auch dem Hilfsansatz von Footprint zu verdanken, der auf Verbindungen zu Basisgruppen, Regierungsorganisationen und der lokalen Solarindustrie basiert. Alle haben sich für die Hilfsaktion zusammengetan.
„Wir waren unglaublich überwältigt von der positiven Resonanz, die wir von der Community für saubere Energie gesehen haben“, sagte Abele, „sowohl im Hinblick auf die Spende von Ausrüstung als auch im Hinblick auf die finanziellen Ressourcen.“
Etwa vier Stunden östlich der Verwüstung im Westen von North Carolina hat Greentech Renewables Raleigh Sonnenkollektoren und andere Waren angeschafft und gelagert. Außerdem wird Geld für Produkte gesammelt, die schwieriger kostenlos zu bekommen sind – wie PV-Kabel und Batterien. Dann transportiert es die Vorräte nach Westen.
„Wir haben Aufbauten, wir haben Lastwagen, wir haben Beziehungen“, sagte Shasten Jolley, der Manager des Unternehmens, das Vorräte lagert und an verschiedene Installateure verkauft. „Also versuchen wir, all diese Dinge zu nutzen, um zu helfen.“
Die Fracht wird nach Mars Hill geliefert, einer winzigen Universitätsstadt etwa 20 Meilen nördlich von Asheville, die von Helene praktisch unberührt blieb. Über eine lokale regionale Regierungsorganisation stellte Frank Johnson, der Besitzer eines Robotikunternehmens, seine 110.000 Quadratmeter große Anlage freiwillig zur Lagerung zur Verfügung.
„Johnson ist nur ein Beispiel dafür, wie die Menschen in der Region bereit sind, sich gegenseitig zu helfen“, sagte Abele, der in Raleigh lebt.
„Man merkt, wenn man da draußen ist“, sagte er, „dass so viele Menschen in der Gemeinde zurechtkommen, indem sie für ihre Nachbarn auftauchen.“
„Für die nächste Antwort verfügbar“
Natürlich läuft der Betrieb von Footprint nicht immer reibungslos ab. Beispielsweise funktionierten die meisten der gespendeten Solarpaneele, die für die Altersgemeinschaft in South Asheville bestimmt waren, nicht. Das stellten die Installateure fest, als sie morgens die 40-minütige Fahrt hinter sich brachten und versuchten, sie an das System anzuschließen. Später am Nachmittag kehrten sie mit funktionierenden Einheiten zurück, standen dann aber vor der Herausforderung, was sie mit den kaputten Einheiten machen sollten.
„Das ist Verschwendung von Solarhilfe“, sagte Heegaard. „Der letzte Standort, den wir gestern erstellt haben, hatte das gleiche Problem. Jetzt müssen wir herausfinden, wie wir sie recyceln können.“
Heegaard sagte, dass es auch nicht ungewöhnlich sei, dass die Mikronetze aufgrund verständlicher Bedienerfehler nicht mehr funktionieren, etwa wenn sie die ganze Nacht laufen, um Wärme bereitzustellen.
Aber vor allem ist das Problem für Footprint die Größe. Als winzige Organisation unter den gigantischen Hilfsgruppen verfügt sie einfach nicht über die nötige Bandbreite für eine größere Reaktion. Als Milton Helene sofort folgte, traf Heegaards Gruppe die schwierige Entscheidung, sich in North Carolina niederzulassen.
Da klimabedingte Wetterkatastrophen zunehmen werden, hofft die Organisation, die größten und am besten ausgestatteten Akteure der Katastrophenhilfe dazu zu bewegen, bei ihren Bemühungen regelmäßig solare Mikronetze zu nutzen.
Da die Stromversorgung in der gesamten Region langsam wiederhergestellt wird und knapp über 5.000 Menschen immer noch keinen Strom haben, stellt sich auch die Frage, was als nächstes kommt.
Während es eine gibt Parallele Gespräche zwischen Befürwortern und politischen Entscheidungsträgern laufen Footprint geht es darum, Mikronetze und dezentrale Solarenergie zu einem dauerhafteren Bestandteil des Netzes zu machen, und hofft auch, einen Teil dieser Veränderungen von Grund auf anzuregen. Vielleicht beschließt die Freiwillige Feuerwehr zum Beispiel, beim Wiederaufbau Solarpaneele auf ihrem Dach anzubringen.
„Wir können die Diskussion über Resilienz und Genesung ändern, indem wir direkt auf etwas verweisen, das funktioniert hat, als das Licht aus war und Trümmer auf der Straße lagen“, sagte Heegaard.
Was die eigentliche Footprint-Ausrüstung betrifft, besteht der Traum darin, an Orten wie Asheville „Leihbibliotheken“ einzurichten, die mit dem Fahrrad zu Gemeindeveranstaltungen und zur Katastrophenhilfe gefahren werden können.
„Der Solaranhänger, das Mikronetz oder der Wasseraufbereiter, der direkt nach dem Sturm an die Grundschule von Burnsville geliefert wurde – kann recycelt und für die Stromversorgung der Musikbühne oder des Kinos im Park verwendet werden“, sagte Heegaard. „Dann ist die Ausrüstung da, wird genutzt und steht für die nächste Reaktion zur Verfügung, sei es in Knoxville, Atlanta oder South Carolina.“
