Die Arktis hat gerade einen unglücklichen Klimameilenstein erreicht

Die letzten neun Jahre waren die wärmsten, die jemals am Polarkreis gemessen wurden, und dieses Jahr gab es in der Region eine Reihe neuer Meilensteine: Es war der regenreichste Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen, und die Pflanzenwelt in der Tundra blühte nahezu in Rekordgeschwindigkeit.

Während die Arktis auf die den Planeten erwärmenden Gase reagiert, die Menschen in die Atmosphäre gepumpt haben, verändert sich die Region rasch und tritt in das ein, was Wissenschaftler als „neues Regime“ bezeichnen. Das ist eines der Ergebnisse der diesjährigen Arctic Report Card, einem von der National Oceanic and Atmospheric Administration der US-Regierung veröffentlichten Dokument, das zeigt, wie Waldbrände und auftauender Permafrost die Region zum ersten Mal zu einer Nettoquelle von Kohlenstoffemissionen gemacht haben.

„Die heutige Arktis unterscheidet sich erheblich von der Arktis vor Jahrzehnten“, sagte Twila Moon, stellvertretende leitende Wissenschaftlerin am National Snow and Ice Data Center und leitende Herausgeberin des Berichts, der die Arbeit von 97 Wissenschaftlern aus 11 Ländern ist erscheint seit fast zwei Jahrzehnten jährlich. „Veränderungen in der Arktis haben einen direkten Einfluss auf diejenigen von uns, die weit davon entfernt sind.“

Die sich schnell erwärmende Arktis wirkt sich unter anderem auf den Rest der Welt aus, indem sie selbst starke Treibhausgase freisetzt. Wenn Permafrost – arktischer Boden, der normalerweise das ganze Jahr über gefroren bleibt – zu tauen beginnt, beginnt sich altes Pflanzenmaterial, das in diesen Boden gepackt war, zu zersetzen und freizusetzen Methan und Kohlendioxid. In diesem Jahr trugen Waldbrände, die in der Tundra wüteten, ebenfalls zu den Gesamtemissionen der Region bei, indem sie den Permafrost weiter schmelzen ließen und die Graslandschaft in Rauch aufgehen ließen. Seit 2003 haben diese Waldbrände 207 Millionen Tonnen Kohlenstoff in die Atmosphäre freigesetzt.

„Wenn wir das alles zusammenzählen, stellen wir fest, dass sich die Tundraregion von einer Kohlenstoffsenke entwickelt hat, die sie seit vielen tausend Jahren war“, sagte Susan Natali, eine Arktisökologin am Woodwell Climate Research Center, die dazu beigetragen hat der Bericht. „Unsere Erdsysteme nehmen und speichern Kohlenstoff nicht mehr wie früher, und das ist etwas, worüber wir Rechenschaft ablegen müssen.“

Wissenschaftler haben beobachtet, dass aufgetauter Permafrost unter den richtigen Bedingungen wieder gefrieren und wieder zu einer Kohlenstoffsenke werden kann. Aber angesichts der Beschleunigung der Waldbrände in der Arktis und der steigenden Temperaturen fragen sich Forscher wie Natali, ob sich der Permafrost erholen kann.

„Wir müssen uns die Arktis nun im Wesentlichen als ein weiteres Land vorstellen, das wärmespeichernde Gase ausstößt“, sagte Moon. Sie fügte hinzu, dass sich diese Veränderungen auch auf die Menschen auswirken werden, die in der Region leben. Das Auftauen von Permafrost beispielsweise birgt die Gefahr, dass der Boden wird einstürzenZerstörung von Häusern und Infrastruktur.

Aber für Außenstehende wird die Region mit der Erwärmung in vielerlei Hinsicht zugänglicher. In diesem Sommer legten zuvor große Containerschiffe ein unpassierbare Wege durch den Arktischen Ozean, dank der geringen Menge an Meereis. Laut Arctic Report Card gab es in diesem September die sechstniedrigste Meereismenge, die jemals gemessen wurde, was auch Folgen für das Klima hat: Wenn die gefrorene weiße Oberfläche nicht mehr da ist, um die Sonnenenergie von der Erde abzuprallen, wird die Wärme absorbiert stattdessen durch unsere Ozeane – es erwärmt sie und macht es schwieriger, wieder zu gefrieren.

Die jüngsten rekordverdächtigen Lufttemperaturen führten zu einer ähnlichen Rückkopplungsschleife. Wenn sich die Luft erwärmt, speichert sie mehr Wasserdampf, der wiederum mehr Wärme speichert.

„Es ist ein weiterer dieser sich verstärkenden Teufelskreise, der die Arktis noch schneller aufheizt“, sagte Moon. Und all die zusätzliche Feuchtigkeit in der Atmosphäre führt zu starken Regenfällen anstelle von Schnee, was zu Überschwemmungen führen kann.

Wenn sich die Arktis erwärmt, wird sie auch grüner. In einem Prozess, der als Strauchbildung bekannt ist, macht der auftauende Permafrost Platz für die Ausbreitung neuer Pflanzen im Land. Dem Bericht zufolge beobachteten Wissenschaftler in diesem Jahr das zweitstärkste Ergrünungsereignis in der Arktis seit Beginn der Aufzeichnungen. Diese Pflanzen saugen während ihres Wachstums Kohlenstoff auf und kompensieren so teilweise die Emissionen, die durch Waldbrände und den aufgetauten Boden entstehen.

Doch laut Moon verdrängen die neuen Sträucher auch die Flechten, die den wandernden Karibus der Tundra als Hauptnahrungsquelle dienen. Und wenn mehr Regen statt Schnee fällt, bildet sich eine Eisschicht über dem Boden, die den Karibus das Weiden verwehrt. In dem Bericht, der ein Kapitel über diese einheimischen arktischen Säugetiere enthielt, heißt es, dass ihre Populationen um 65 Prozent zurückgegangen seien – ein besorgniserregender Trend für indigene Gruppen, die auf Herden als natürliche Ressource angewiesen sind.

„Manchmal erscheint es den Menschen nicht so konkret, über Kohlendioxid und Methan nachzudenken“, sagt Natali. „Aber das sind sehr konkrete und reale Veränderungen, die in den letzten Jahrzehnten stattgefunden haben. Die Menschen sind davon betroffen und müssen sich jeden Tag ihres Lebens mit diesen Veränderungen auseinandersetzen.“