Vodafone hat sich auf Kosten Dutzender schutzbedürftiger Kleinunternehmer „ungerechtfertigt bereichert“, indem es die Provisionen für Franchisenehmer, die die Hauptgeschäfte des Mobilfunkkonzerns betreiben, gekürzt hat, heißt es in den am Dienstag beim Obersten Gerichtshof eingereichten Vorwürfen.
Eine Gruppe von 62 von rund 150 Vodafone-Franchise-Betreibern – von denen einige sagten, sie hätten aufgrund des Drucks des Telekommunikationskonzerns Selbstmordgedanken gehabt – sagen, die daraus resultierenden persönlichen Schulden hätten sie dazu veranlasst, sich einer Klage in Höhe von mehr als 120 Millionen Pfund anzuschließen. GBP gegen das Unternehmen. . Vodafone wird an der Londoner Börse mit mehr als 18 Milliarden Pfund bewertet und ist gerade dabei Genehmigung der notifizierten Behörde durch die Fusion mit dem Rivalen Three den größten Mobilfunkanbieter Großbritanniens zu schaffen.
In den Gerichtsakten wird behauptet, dass Vodafone in „bösgläubiger Absicht“ gehandelt habe, indem es einseitig die Gebühren für seine Franchisenehmer gesenkt habe; gegen sie wurden wegen scheinbar geringfügiger Verwaltungsfehler schwankende Bußgelder in Höhe von mehreren Tausend Pfund verhängt; und verleitete sie dann dazu, Kredite und staatliche Zuschüsse aufzunehmen, um ihre Unternehmen am Leben zu halten.
Viele sagten, sie hätten Angst, ihren Lebensunterhalt, ihr Zuhause oder ihre Ersparnisse zu verlieren, nachdem sie persönliche Schulden von mehr als 100.000 Pfund angehäuft hätten. Einige Franchisenehmer behaupteten, Regionalmanager hätten ihnen mitgeteilt, dass nur ihre einzelnen Filialen in Schwierigkeiten seien, und zwar in Mitteilungen, von denen einige Beschwerdeführer behaupten, dass sie ein Thema im langjährigen Postskandal widerspiegeln.
Rikki Lear, einer der Kläger, der drei Vodafone-Franchise-Stores in Kent betrieb, brach zusammen, als er dem Guardian sagte: „Sie ließen mich mit der Frage zurück, ob ich weiterhin auf dieser Erde bleiben wollte. Das Einzige, was mich am Laufen hielt, war meine Familie und meine Tochter.
Der Guardian hat mit mehreren anderen Franchisenehmern gesprochen, die ähnliche Geschichten berichtet haben.
Vodafone, das den Rechtsanspruch nicht gesehen hatte, als der Guardian ihn um einen Kommentar bat, sagte: „Wir entschuldigen uns bei jedem Franchisenehmer, der eine schwierige Erfahrung gemacht hat.“ Es bestreitet „nachdrücklich“, dass sich das Unternehmen „unfair bereichert“ habe und sagte, es habe „eine Reihe von Untersuchungen“ zu den Vorwürfen durchgeführt, die dazu geführt hätten, dass das Unternehmen „eine Reihe von Verbesserungen an unserem Franchise-Partnerprogramm“ vorgenommen habe.
Die Untersuchungen der Gruppe „kamen zu dem Ergebnis, dass einige Handlungen zwischen Vodafone und Franchise-Partnern nicht immer den von uns erwarteten Standards entsprochen hatten, es wurden jedoch keine Hinweise auf Fehlverhalten gefunden“, teilte das Unternehmen mit. Es fügte hinzu, dass es den Franchisenehmern fast 5 Millionen Pfund zurückgezahlt habe, einschließlich „rückwirkender Rückzahlung von Geldbußen und Rückerstattungen“.
Eine Franchise ist eine Art Lizenz, die es einem Unternehmen ermöglicht, ein Produkt oder eine Dienstleistung unter dem Markennamen eines anderen Unternehmens gegen die Zahlung bestimmter Kosten wie Miete und Löhne zu verkaufen. Im Rahmen ihrer Vereinbarungen erhielten Vodafone-Franchisenehmer Provisionen auf der Grundlage der Telefon- und Sendezeiteinnahmen, die sie durch Kundenbesuche in ihren Filialen erzielten.
Vodafone startete sein Franchise-Programm im Jahr 2018 Wie es den Bewerbern mitteilte, biete es „Unternehmern innerhalb und außerhalb des Unternehmens die Möglichkeit, im Rahmen unseres Partnerprogramms ein eigenes Franchise-Geschäft zu eröffnen“.
Hunderte neuer Franchisenehmer wurden durch das Versprechen unbegrenzter Einnahmen angezogen Marketingmaterial aus dem angegebenen Zeitraum: „Im Durchschnitt können Sie zwischen 45.000 und 100.000 £ pro Jahr verdienen, je nachdem, wie viele Geschäfte Sie besuchen (bis zu drei – je nach Verfügbarkeit). Diese Zahlen sind unbegrenzt, es liegt also ganz in Ihrer Hand, noch mehr zu verdienen.“
Die Provisionssätze seien so festgelegt worden, dass die neuen Franchisenehmer nur Geld verdienen könnten, indem sie die finanzielle Leistungsfähigkeit bestehender, zuvor von Vodafone betriebener und von ihnen übernommener Geschäfte verbessern, so der Rechtsanspruch.
Von The Guardian befragte Kläger sagten, ihre Franchise-Unternehmen hätten ihnen zunächst ein sehr angenehmes Leben ermöglicht und seien profitabel gewesen, doch alles habe sich geändert, nachdem der Mobilfunkkonzern dem Land erhebliche Kürzungen der Verkaufsprovisionen auferlegt habe entstand aus dem ersten Covid-Lockdown im Sommer 2020.
Vodafone verhängte „eine unerklärlich drastische und offensichtlich irrationale und/oder willkürliche Kürzung der Provisionen der Kläger“, als es „ganz wesentlich (bevorzugt) seine eigenen Interessen ohne jegliche oder keine angemessene Begründung, Analyse und/oder Verfahrensweise“, heißt es in den Gerichtsakten. .
Während Franchisenehmer behaupten, die Kürzungen der Provisionssätze hätten viele von ihnen in die Verlustzone getrieben, wuchs der Druck von Vodafone, als der Telekommunikationskonzern begann, hohe Geldstrafen für scheinbar geringfügige Verwaltungsfehler zu erheben, heißt es in den Unterlagen weiter. Die Kläger behaupten, dass diese Finanzsanktionen teilweise darauf abzielten, „die Einnahmen von (Vodafone) zu steigern“.
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Dan Attwal, der drei Vodafone-Franchise-Stores in den Midlands betrieb und sagte, er nehme nach seinen Erfahrungen immer noch Antidepressiva, sagte: „Wir erschienen in einem Bericht und die Kosten (unseres Verwaltungsfehlers) für Vodafone beliefen sich auf 7,08 £. Ich habe gesendet.“ (Dann) eine E-Mail an meinen (Vorgesetzten) … nur um klarzustellen, dass mir eine Geldstrafe von 10.000 £ auferlegt wurde, und ich erhielt eine E-Mail mit der Aussage: „Ja, gemäß den Richtlinien.“ Verfahren, das ist die Geldstrafe, die Sie bekommen.‘
Vodafone gab nicht an, ob das Unternehmen mit den Geldbußen Geld verdient hatte, sagte jedoch, dass es nicht die Absicht habe, daraus Profit zu schlagen, und dass es regulatorische Verpflichtungen in Bezug auf die Finanzen der Franchisenehmer habe, einschließlich der Verhängung von Strafen.
Da viele der Unternehmen während des ersten Covid-Lockdowns im Jahr 2020 Probleme hatten, behaupten die Kläger auch, Vodafone habe versucht, staatliche Finanzhilfen in Anspruch zu nehmen, die speziell auf kleine Unternehmen abzielten, deren Branche von der Pandemie betroffen war.
In der Klage wird behauptet, dass das Unternehmen Informationen über staatliche Beihilfen an Franchisenehmer gesammelt und dann die Provisionszahlungen an sie gekürzt habe – und damit den Wert der vom Steuerzahler finanzierten Beihilfen für sich selbst übernommen habe.
Vodafone sagte, „die Inanspruchnahme von (staatlicher Hilfe) lag im Ermessen des Franchisenehmers“ und „Vodafone UK hat zu keinem Zeitpunkt öffentliche Gelder erhalten“.
Das Unternehmen, das erklärte, es sei „bereit, eine Mediation mit den Klägern aufzunehmen“, fügte hinzu: „Im Jahr 2022 wurde eine vollständige Versicherungsüberprüfung unseres Franchise-Nachlasses durchgeführt, die über 400 Stunden dauerte. Bei der Überprüfung wurden jedoch Fragen festgestellt, die behoben werden mussten.“ Beantwortet in Bezug auf das Franchise-Programm, seinen Prozess und seine Kommunikation. Es wurde mit klaren Maßnahmen zur Verbesserung in den identifizierten Bereichen abgeschlossen. Beispielsweise haben wir zusätzliche Ressourcen zur Unterstützung von Franchisenehmern bereitgestellt und Zahlungen geleistet Franchisenehmer, bei denen festgestellt wurde, dass Vodafone anders hätte handeln können.
„Die Mehrheit der Franchisepartner ist heute profitabel“, sagte Vodafone. Es fügte hinzu, dass in einem kürzlich durchgeführten Prozess zur Neuverteilung von 20 Franchise-Filialen „die Mehrheit der Partner, die keine rechtlichen Schritte in Betracht ziehen, einen Antrag auf Erweiterung ihres Filialportfolios gestellt haben“.
