Finanzielle Probleme und Fingerzeig auf den Staat Tennessee

An der Tennessee State University sind die Zeiten dürftig. Die historisch schwarze Landbewilligungsinstitution hat in diesem Semester 114 Stellen gestrichen, doppelte Verträge für Software und andere Dienstleistungen gekürzt und alle unwesentlichen Einstellungen und Ausgaben eingefroren, um ihre Finanzen wieder in Ordnung zu bringen. Die chronisch unterfinanzierte Universität ist aus Kostengründen sogar so weit gegangen, dass ihre Mitarbeiter auf dem Campus Golfwagen anstelle größerer Fahrzeuge nutzen.

Staatsprüfer informiert das Tennessee State Board of Trustees bei a letztes Treffen dass die Universität am Ende des Jahres ein Defizit von 46 Millionen US-Dollar verzeichnen könnte. Als ihr Interimspräsident Ronald Johnson diesen Sommer antrat, verfügte die Universität über Rücklagen in Höhe von 8,4 Millionen US-Dollar – etwa ein Viertel dessen, was er als „gesund“ bezeichnen würde, sagte Johnson Inside Higher Ed.

Anfang des Monats gewährten staatliche Beamte der Universität eine vorzeitige Zuweisung von 11 Millionen US-Dollar und 32 Millionen US-Dollar an liquiden Mitteln, die zuvor für ein neues akademisches Gebäude vorgesehen waren, um es der Universität zu ermöglichen, im November Gehaltsabrechnungen vorzunehmen und die Betriebskosten zu bezahlen. (Das Gebäude wird stattdessen mit Mitteln zur Kapitalverbesserung gebaut.)

Aber einige Gesetzgeber sagten es den Universitätsleitern am 14. November angespannt staatliche Anhörung solche Hilfe in Zukunft nicht zu erwarten.

„Es gibt keinen Grund für Sie, das Gefühl zu haben, dass der Druck nachgelassen hat“, sagte Jason E. Mumpower, Finanzkontrolleur in Tennessee, bei der Anhörung. „Es liegt an Ihnen, diese Universität neu zu organisieren, neu auszurichten und eine Wiedergeburt zu leiten … Der Staat kann nicht weiterhin von Monat zu Monat die Gehaltsliste der Universität stützen.“

Johnson sagte, der Staat Tennessee habe bereits erhebliche Fortschritte gemacht. Beispielsweise wies er darauf hin, dass das geschätzte Defizit von 46 Millionen US-Dollar am Jahresende 52 Millionen US-Dollar betragen hätte, wenn TSU keine bedeutenden Kürzungen vorgenommen hätte. Die Verwaltung habe einen detaillierten Blick auf die Ausgaben der Universität geworfen und entsprechende Änderungen vorgenommen, sagte er, von der Kürzung der Reisekosten für die Blaskapelle bis hin zu einer Änderung der Art und Weise, wie Veranstalter für die jährliche Heimkehr bezahlt werden. Die Universität versucht außerdem, die Bindung zu verbessern, indem sie ihr Studienberatungsmodell überarbeitet.

Die Tennessee State University sei „eine Institution, die zählt“, sagte Johnson. „Wir wollen sicherstellen, dass die Institution weiterhin wichtig ist und im Hinblick auf ihre Mission einen größeren Einfluss hat, und zwar auf eine Weise, die es uns ermöglicht, unsere Finanzen weiterhin aufrechtzuerhalten.“

Dennoch beunruhigen die Kürzungen und die Flut schlechter Nachrichten die Fakultätsmitglieder.

Learotha Williams, Professorin für Afroamerikaner- und öffentliche Geschichte, sagte, er befürchte, dass die Studenten einen Wandel in der „allgemeinen Moral“ der Fakultät und des Personals spüren könnten. Und aus praktischer Sicht ist es für ihn eine Herausforderung, dass die Mitarbeiter, die er früher zur Unterstützung seiner Studierenden herangezogen hatte, nicht mehr da sind. Er rechnet mit weiteren Entlassungen.

„Es herrscht große Unsicherheit“, sagte Williams.

Missmanagement, chronische Unterfinanzierung oder beides?

Wie ist der Staat Tennessee in so große finanzielle Schwierigkeiten geraten? Es kommt darauf an, wen Sie fragen.

Einige staatliche Gesetzgeber haben die Schuld direkt dem ehemaligen Präsidenten, der Verwaltung und dem Kuratorium der Universität zugeschoben – und zwar so sehr, dass sie in diesem Frühjahr dafür stimmten, den 10-köpfigen Vorstand der Universität zu räumen ersetzte es mit Universitäts-Alumni, die vom republikanischen Gouverneur Bill Lee handverlesen wurden, eine Empörung für einige Mitarbeiter, Absolventen und Unterstützer der Universität.

A forensische Prüfung Der Anfang dieses Jahres veröffentlichte und vom Staat finanzierte Bericht der Universität stellte keinen Betrug oder Fehlverhalten seitens der Verwaltung fest, stellte jedoch „erhebliche Verfahrensmängel“ und einige „nicht nachhaltige“ Ausgaben fest, darunter eine 250-prozentige Erhöhung der Gelder für Studentenstipendien zwischen 2020 und 2020 2023. Die Prüfung geht auch detailliert auf eine „Studentenwohnungskrise“ in den Studienjahren 2021 und 2022 ein, die auf einen Immatrikulationsboom zurückzuführen ist und in dem einige Studierende leben mussten lokale Hotels in Nashville.

Michael Campbell, ein gesetzgebender Prüfungsmanager beim Tennessee Comptroller of the Treasury, sagte, bei früheren Prüfungen seien verschiedene Probleme an der Universität festgestellt worden, darunter ungenaue Finanzberichte, verzögerte Bankabstimmungen und Probleme beim Einzug von Zahlungen von Studenten und anderen Einrichtungen, einschließlich Saudi-Arabien Cultural Mission, die saudischen Studenten den Besuch des Tennessee State finanziert.

„Es beginnt beim Management. Das Management muss in allen Aspekten der Universität eine ordnungsgemäße Aufsicht etablieren“, sagte Campbell.

Johnson macht unter anderem den starken Rückgang der Einschreibungen für die finanziellen Probleme der Universität verantwortlich. Einschreibung stürzte ab von 8.198 Studenten im letzten Herbst auf 6.310 in diesem Herbst – ein verheerender Schlag für eine Institution, die stark von Studiengebühren abhängig ist. Er glaubt, dass der Schulabbruch zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass die Studenten die Wohnungsnot satt hatten, macht aber auch dafür verantwortlich verpatzter Rollout des neuen kostenlosen Antrags auf staatliche Studienbeihilfe, der viele Abiturienten daran hinderte, das Formular auszufüllen. (Er betonte, dass Tennessee State nicht allein ist – die University of Memphis prognostizierte 25 Prozent Verlust bei der Einschreibung von Erstsemestern in diesem Herbst.)

FAFSA sei „ein weiterer Teil des perfekten Sturms“, sagte Johnson.

Andere Unterstützer der Universität, darunter die frühere Präsidentin Glenda Glover, haben die Schuld direkt auf die Gesetzgeber des Bundesstaates geschoben. Sie behaupten, dass eine chronische Unterfinanzierung in Milliardenhöhe das finanzielle Wachstum der Universität jahrzehntelang behindert habe.

Ein Bericht des Tennessee Office of Legislative Budget Analysis aus dem Jahr 2021 stellte den Staat fest hatte die Universität zu kurz gebracht um zwischen 150 und 544 Millionen US-Dollar an unbezahlten Landzuteilungsmitteln über einen Zeitraum von mindestens 50 Jahren. Die Gesetzgeber des Bundesstaates haben im vergangenen Januar 250 Millionen US-Dollar gespendet, aber einige Universitätsbefürworter argumentieren, dass das Geld für Infrastrukturkosten begrenzt war und nur einen Bruchteil dessen ausmachte, was die finanziell ausgehungerte Universität schuldet.

Das US-amerikanische Bildungs- und Landwirtschaftsministerium bezifferte die Unterfinanzierung im Zeitraum 1987 bis 2020 sogar noch höher, nämlich auf 2,1 Milliarden US-Dollar Brief 2023 zu Lee. Basierend auf einer Analyse von 16 Bundesstaaten stellten sie fest, dass Tennessee seine historisch schwarze Landbewilligungsinstitution stärker als jeder andere Bundesstaat unterfinanziert hatte.

„Der Bundesstaat Tennessee sollte erkennen, dass Schuldzuweisungen, Sündenböcke, falsche Darstellungen der Fakten, Vergeltungsmaßnahmen und das Herausnehmen von Ereignissen aus dem Zusammenhang nicht die Tatsache erklären werden, dass der Staat TSU 544 Millionen US-Dollar und 2,1 Milliarden US-Dollar schuldet“, schrieb Glover in einem Artikel vernichtendes Comeback der Kritik der Gesetzgeber, veröffentlicht in Die Tennessee Tribune im November. „Alle Planungen oder Diskussionen, die diese Tatsache nicht berücksichtigen, sind bestenfalls vorgetäuscht.“

Glover wies die Behauptungen zurück, dass ihre Verwaltung die finanziellen Probleme der Universität verursacht habe. Sie sagte, dass sich die Beziehungen zu politischen Entscheidungsträgern verschlechtert hätten, nachdem die Schulden des Staates aufgedeckt worden seien und Universitätsleiter auf die Mittel gedrängt hätten. Sie argumentierte auch, dass die Einschreibungen zumindest teilweise aufgrund der „negativen öffentlichen Angriffe der Staatsbeamten auf die Universität“ zurückgegangen seien, einschließlich der drastischen Maßnahme, den gesamten Vorstand auszutauschen.

„In Folgegesprächen mit Bewerbern berichteten viele Schüler und ihre Eltern, dass sie sich aufgrund der negativen Publizität gegen die Teilnahme an der TSU entschieden hätten“, schrieb sie.

Glover behauptete außerdem, dass Universitätsleiter letztes Jahr auf Bargeldreserven zurückgegriffen hätten, weil der Staat die Rückzahlung staatlicher Stipendien an Studenten, wie er es normalerweise getan hätte, verzögert habe, bis die Universität ihren Prüfungsprozess abgeschlossen habe.

Glovers Ruf und ihr Übernahmevertrag stehen auf dem Spiel, seit sich die Nachricht über die finanziellen Probleme des Staates Tennessee verbreitet hat. Das Kuratorium der Universität stimmte in einer Sitzung im November einstimmig dafür, die Kosten weiter zu senken, indem es Johnson dazu drängte, eine Übernahmevereinbarung mit Glover zu beenden, der im Juni in den Ruhestand ging. Laut einer Übergangsvereinbarung sollte sie 850.000 US-Dollar und 212.500 US-Dollar jährlich für vier Jahre erhalten, in einer Funktion, in der sie weiterhin bei der Mittelbeschaffung und Beratung helfen würde Der Tennesseaner.

Johnson sagte, die Generalstaatsanwaltschaft, die die Universität in rechtlichen Angelegenheiten vertritt, befinde sich derzeit in Gesprächen mit Glover über die Vereinbarung. „Der Vorstand hat mir Verantwortung übertragen, und diese Verantwortung wird jetzt übernommen“, sagte er.

Ein Sprecher von Glover schrieb in einer E-Mail an Inside Higher Ed dass die Kontroverse um ihre Übernahmevereinbarung nur eine weitere „Ablenkung von den viel größeren Problemen ist, die mit dem Versäumnis des Staates verbunden sind, TSU für jahrzehntelange Unterfinanzierung zu entschädigen.“

Williams stimmte zu, dass die historische Unterfinanzierung „die Wurzel“ der aktuellen Finanzprobleme der Universität sei.

Glovers Regierung „mag vielleicht einige Fehler gemacht haben“, sagte er, aber „eines der Dinge bei der Arbeit an einer HBCU ist, dass all Ihre Stolpersteine ​​noch größer werden.“ HBCUs würden wegen ihrer Fehltritte oft überstrapaziert, sagte Williams, basierend auf rassistischen Stereotypen, dass „Schwarze schlecht mit Geld umgehen“ oder „extravagant“ seien. Als Beispiel führte er an, dass andere Universitäten, darunter auch in Tennessee, dies getan hätten untergebrachte Studenten in Hotels zuvor, ohne dass dies so viel negative Aufmerksamkeit von staatlichen Gesetzgebern auf sich gezogen hätte.

Aus Williams Sicht wurden Glover und andere Administratoren hart verurteilt, weil sie die Herausforderungen geerbt haben, die mit der Führung einer unterfinanzierten Institution einhergehen – und weil sie vom Staat eine Zahlung verlangt haben.

„Wir haben vom ersten Tag an Ziegel ohne Stroh hergestellt“, sagte Williams, „und wir wurden immer dafür kritisiert, dass wir nicht so viele Ziegel herstellen wie UT (die University of Tennessee) oder andere Orte.“

Aber John Dunn, Kommunikationsdirektor des Tennessee Comptroller of the Treasury, sagte, dass es seiner Meinung nach nicht um historische Unterfinanzierung gehe.

„Unsere Arbeit basiert wirklich auf den finanziellen Ressourcen, über die die Universität derzeit verfügt“, sagte Dunn. „Wir sind daran interessiert, wie gut das Unternehmen mit den vorhandenen Mitteln umgeht, und unsere Prüfungen haben sicherlich gezeigt, dass das Finanzmanagement bei TSU schlecht war.“

Aber „der neue Vorstand und das neue Interimsmanagement kommen zu der Erkenntnis, dass noch viel Arbeit vor ihnen liegt“, fügte er hinzu. „Es scheint, dass sie das ziemlich ernst nehmen.“

Und jetzt eine Klage

Zu dem Tumult kommt es noch zu Spannungen mit einem ehemaligen Finanzhilfedirektor.

Tanaka Vercher, die 21 Jahre lang an der TSU arbeitete, verklagte letzte Woche die Universität und behauptete, Beamte hätten Vergeltungsmaßnahmen gegen sie ergriffen, weil sie sich an die Bundesvorschriften gehalten habe. Vercher bestand darauf, einen erforderlichen Abstimmungsprozess abzuschließen, um zu überprüfen, ob Informationen zur Studienfinanzierung an die Bundesregierung übermittelt wurden, einschließlich der Berechtigung der Studierenden.

Berichten zufolge teilte sie den Universitätsleitern im Sommer mit, dass die finanziellen Unterstützungsgelder aufgrund des erforderlichen Validierungsprozesses erst im Oktober eingehen würden. Sie teilte ihnen auch mit, dass rund 20 Prozent der Studierenden ohne Nachweis eines Hochschulabschlusses aufgenommen worden seien und daher keine finanzielle Unterstützung in Höhe von etwa 7 Millionen US-Dollar erhalten könnten.

Ein von der Universität beauftragter Berater soll Vercher gesagt haben, dass finanzielle Unterstützung zu spät käme, wenn sie wie geplant vorgehen würde. Sie wurde am nächsten Tag ohne Begründung entlassen, heißt es in der Klage, obwohl sie in der Vergangenheit positive Leistungsbeurteilungen erhalten hatte.

„Die einzige Erklärung ist, dass TSU sich an ihr rächt, weil sie sich geweigert hat, staatliche Gelder für TSU zu beantragen, von denen sie wusste, dass TSU keinen Anspruch darauf hat“, heißt es in der Klage. Vercher verlangt von der finanziell angeschlagenen Institution Nachzahlungen, Vorauszahlungen, entgangene Leistungen und Renten, Schadensersatz und Anwaltskosten. (Vercher antwortete nicht auf E-Mail-Anfragen nach Kommentaren von Inside Higher Ed.)

Johnson sagte, er könne sich zu den anhängigen Rechtsstreitigkeiten nicht äußern. „Ich weiß, dass unser Verfahren zur finanziellen Unterstützung und unser Verfahren im Zusammenhang mit unseren Verpflichtungen gegenüber Mitarbeitern im Mitarbeiterhandbuch alles etwas ist, das wir strafrechtlich verfolgen“, sagte er. „Wir stellen sicher, dass wir im Einklang sind.“

Der Interimspräsident sagte, er sei bereit, die Probleme der Universität hinter sich zu lassen und eine bessere Ära für Tennessee State einzuleiten.

„Wir müssen sicherstellen, dass wir in der Lage sind, eine zukunftsfähige TSU aufrechtzuerhalten“, sagte er. „Der Grund, warum wir das alles tun, ist, dass diese Studenten rausgehen und das Leben der Menschen verändern können. Weil es wichtig ist, müssen wir sicherstellen, dass wir es in die Lage versetzen, weiterhin wichtig zu sein.“