Von der Stelle, an der Helen Julius ihre Arme über die abblätternde, sonnenfleckige grüne Farbe auf den Sitzbänken des Pavillons ausbreitete, ist das Outer Oval von Eden Park zu sehen Auckland war fast malerisch.
Da waren die weiß gekleideten Cricketspieler – Auckland schlug, Canterbury auf dem Feld – und eine Agapanthusbank, die gerade anfing zu blühen, jenseits des Sichtschirms der Nordgrenze der Erde. Spatzen, die auf dem Dach des Pavillons nisteten, schnatterten ununterbrochen.
Julius war einer von nur etwa 30 Zuschauern bei dem Spiel, das Anfang dieses Monats im Plunket Shield stattfand, Neuseelands viertägigem erstklassigen nationalen Wettbewerb, der seit 1906 stattfindet. Am Tag zuvor zählte sie nur ein Dutzend Mitzuschauer die Vormittagssitzung. „Die Leute wissen nicht einmal, dass es läuft.“
Sie erinnert sich, als nationale Cricketspiele im nahegelegenen Eden Park-Stadion – dem größten Neuseelands – und nicht im kleineren Oval nebenan stattfanden.
„Es sah ziemlich leer aus, aber es waren ein paar Hundert Leute da“, sagt sie. Viele weitere schalteten das Radio ein, bis in der Saison 2011/12 die Ball-für-Ball-Radioberichterstattung über Heimspiele endete. Mittlerweile ist Super Smash, der nationale Twenty20-Wettbewerb, die einzige inländische Cricket-Übertragung im neuseeländischen Fernsehen.
Für Julius und andere Fans ist das Plunket Shield mit seiner fast 120-jährigen Geschichte ein wichtiges Glied in der Geschichte des Spiels, und der manchmal träge Rhythmus seines Spiels ist ein Rückfall in eine Zeit, bevor Cricket durch sukzessive Verkürzungen der Spielzeiten Einzug hielt eine Zeit, die vom T20-Cricket dominiert wird. Und doch hat diese eher zurückhaltende Form des Spiels eine Gruppe treuer Fans behalten, für die es ebenso eine Verbindung zu ihrer eigenen Geschichte darstellt wie alles andere.
Der Mangel an Zuschauern verleiht den Spielen eine Atmosphäre, die an Julius‘ erste Cricket-Erinnerungen als Vorschulkind erinnert, als er am Rande von Vereinsspielen im Smallbone Park in Rotorua spielte, wo ihr Vater zum Bowlen rannte. Diese Tage hätten „einen Samen gesät“, sagt sie, und obwohl sie nie selbst gespielt habe – zu ihrer Zeit wurde Cricket in der Schule nicht als Option für Mädchen angeboten –, verbindet sie ein Cricket-Morgen mit diesen wertvollen Kindheitserlebnissen.
So auch für Roy Cresswell, 74, einen pensionierten Schiffsoffizier, dessen prägende Cricket-Erfahrung darin bestand, Größen wie Basil D’Oliveira und Tom Graveney in seinem Heimatland England beim Schlagen für Worcestershire zu beobachten. Die Familie war aus dem Landkreis gezogen, so dass der wunderschöne Cricketplatz New Road im Schatten der Kathedrale von Worcester „ein bisschen weit entfernt war, bevor die Autobahnen kamen“. Aber es lohnt sich: Cresswell saß zwischen seinem Vater und dem heutigen Picknickkorb und entdeckte seine Leidenschaft für Cricket, die ihn bei seiner Auswanderung Ende der 1970er Jahre nach Neuseeland begleitete. Später trainierte er seinen Sohn und war Schiedsrichter im Auckland Premier Grade Cricket, wo er als 15-jähriger Schiedsrichter Martin Guptill, der später fast 370 Mal in allen Formaten Neuseeland vertrat, zu einem großen Jahrhundert aufstieg.
Cresswell ist bis nach Rangiora mitten auf der Südinsel gereist, um Auckland beim Plunket Shield-Cricket zuzuschauen, und er bewahrt sich die anhaltende Liebe eines Puristen zum Red-Ball-Spiel – eine Form des Spiels, von der er glaubt, dass sie Cricketspielern das gewisse Etwas verleiht technische Fähigkeiten, die sie benötigen, um in kürzeren Formaten wie T20 erfolgreich zu sein.
„Wenn sie es von hier aus nicht bekommen, woher sollen die Spieler dann das Spielverbot bekommen?“ fragt Cresswell.
Der Zeitgeist von Cricket wird mittlerweile fest durch T20-Cricket und den Giganten der Indian Premier League (IPL) repräsentiert, deren immense Reichweite selbst an diesem ungewöhnlichen Veranstaltungsort spürbar ist. Im Schatten eines großen Baumes an der Ostgrenze gelegen, war Fanna Share, 55, dort, um ihren Neffen Bevan-John Jacobs zu unterstützen, den in Pretoria geborenen Schlagmann, der einige Tage zuvor überraschend bei der IPL-Auktion ausgewählt worden war von den Mumbai Indians für 60.000 NZ$ gewonnen.
Für Share, der 1999 aus Südafrika ausgewandert ist, liegt das Vergnügen des Plunket Shield in der verzögerten Befriedigung eines viertägigen Spiels im Gegensatz zur dreistündigen T20-Laufzeit – auch wenn ein Großteil der Welt sich scheinbar weiterbewegt hat von den Freuden, eine Kühlbox einzupacken und sich einen Tag Zeit zu nehmen, um den ruhigen Rhythmen des Spiels zu folgen.
Vor fünf Jahren wurde das Plunket Shield aus Kostengründen von zehn auf acht Runden reduziert, und Share ist realistisch, was die finanziellen Realitäten des modernen Cricket angeht – insbesondere in Neuseeland, wo Einnahmen aus dem internationalen Spiel zur Finanzierung eines Inlandsturniers benötigt werden Programm aus, das sich selbst finanzieren kann.
„Es ist fast so, als ob T20 erstklassiges Cricket am Leben erhält“, sagt er.
Dennoch sah er in den Ambitionen seines Neffen, Langform-Cricket zu spielen, einen Grund zum Optimismus. Jacobs schaffte dann einen relativ geduldigen 80er, der am zweiten Morgen nach einer längeren, auf seine Rippen gerichteten Short-Pitch-Bowling-Runde ausgebowlt wurde und einmal zu einer Spielunterbrechung führte, nachdem ein Türsteher seine Verteidigung mit einem hörbaren Geräusch durchbrochen hatte dumpfer Knall, das medizinische Personal rennt herbei, um einen Blick darauf zu werfen.
Der schmerzliche, fesselnde Spielverlauf unterschied sich von der Art der Prüfung, mit der Jacobs im IPL konfrontiert sein könnte. Julius bedauerte nur, dass es so wenige Menschen gab, die es miterlebten.
„Ich habe einfach Angst um Cricket als Ganzes auf diesem Niveau. Das muss man haben, um die Leute auf das nächste Niveau zu bringen, aber niemand kommt, um zuzusehen.“
