EINSMit der Verpflichtung von Lionel Messi durch Inter Miami im vergangenen Jahr ist die Major League Soccer in eine neue Ära eingetreten. LA Galaxy war offenbar als Relikt aus einer anderen Zeit zurückgelassen worden. Der Verein mit David Beckham, Zlatan Ibrahimović und Robbie Keane schaffte es zum fünften Mal in sieben Saisons nicht in die Play-offs. Fans protestierten gegen das Galaxy-Management und boykottierten Spiele. Der ursprüngliche Glamourclub der MLS hatte seinen Glanz verloren.
Jetzt sind die Galaxy jedoch nur noch ein Spiel davon entfernt, den sechsten MLS-Cup-Rekordtitel zu holen, der von der Mannschaft von Greg Vanney ausgerichtet wird New York Red Bulls im Meisterschaftsentscheid am Samstag. Zehn Jahre, nachdem sie die Trophäe zum letzten Mal in die Höhe gehoben haben, haben die Galaxy die Gelegenheit, ihre Position als Top-Franchise der Liga erneut zu bekräftigen, während Messi und Co. von zu Hause aus zuschauen.
Was eine Playoff-Serie hätte sein sollen, die von Inter Miami und ihren großartigen Argentiniern aller Zeiten definiert wurde, wird stattdessen in Erinnerung bleiben für die Schocks, die es verursachte. Atlanta United stürzte den Rekordsieger des Supporters‘ Shield. RBNY verärgerte den Titelverteidiger Columbus Crew und den viertgesetzten Orlando City. New York Citys Sieg über den drittgesetzten FC Cincinnati.
Es wird auch wegen des brillanten Fußballs eines LA Galaxy-Teams in Erinnerung bleiben, das in nur vier Playoff-Spielen 16 Tore geschossen hat. Da ihnen der größte Entertainer des Fußballs fehlt, haben die Galaxy fast jedes Mal, wenn sie das Spielfeld betraten, ein Spektakel abgeliefert, wobei der 6:2-Sieg über Minnesota United im Halbfinale der Western Conference ein besonderer Höhepunkt war.
Wer die Galaxy in der regulären Saison gesehen hat, wird von deren Angriffsstärke nicht überrascht sein: Nur Inter Miami und Columbus erzielten mehr Tore. Die Frage nach den Playoff-Chancen der Galaxy konzentrierte sich jedoch auf ihre Verteidigung. Von allen Teams, die es in dieser Saison in die Playoffs schafften, kassierten nur CF Montreal, die Colorado Rapids und die Portland Timbers mehr Gegentore.
Auch wenn die Galaxy letztes Wochenende im Finale der Western Conference die Seattle Sounders ausschalteten, herrscht immer noch das Gefühl, dass ihre Verteidigungslinie nur wenige Augenblicke von der Katastrophe entfernt ist. Vanney hat dieses Chaos jedoch angenommen. Die Galaxie hat gelernt, ihre unvermeidliche Volatilität zu nutzen, um ihr Angriffsfeuer anzuheizen. Egal wie viele Tore Sie gegen die Galaxy schießen, sie werden mehr schießen.
Ihre Frontlinie mit Dejan Joveljic, Joseph Paintsil und Gabriel Pec ist so dynamisch wie jede andere in der MLS. Das Trio hat im Jahr 2024 zusammen 50 Tore und 26 Assists erzielt und verleiht dem Galaxy eine Reihe offensiver Looks – sie können Verteidiger in der Luft überwältigen und am Boden an ihnen vorbei dribbeln. Joveljic kann dich sogar im Schach schlagen: er liegt auf Platz 17.517 der Weltrangliste.
Spielmacher Riqui Puig hätte am Samstag das Schachmatt für die Galaxy sein können MLS Im Pokalfinale zeichnet sich der Spanier durch seine Fähigkeit aus, Bewegungen zu erkennen, bevor sie passieren. Aber er fällt aus, nachdem er sich letztes Wochenende beim Sieg über Seattle einen Kreuzbandriss zugezogen hat. Dem ehemaligen Mittelfeldspieler von Barcelona gelang es dennoch, auf einem Bein den spielentscheidenden Assist zu liefern. Er wird uns fehlen.
Das Spiel am Samstag wird ein anderes Zeitalter in der MLS heraufbeschwören, ein Zeitalter, von dem viele dachten, die Liga habe es hinter sich gelassen. Die LA Galaxy und die New York Red Bulls sind die Gründungsmitglieder der MLS (allerdings mit einem anderen Namen im letzteren Fall), die jedoch ins Hintertreffen zu geraten schienen, als der Liga neue Franchises beitraten, die modernere Stadien, größere Neuverpflichtungen und größere Ambitionen mit sich brachten. Es war nicht nur Inter Miami, sondern auch Vereine wie Atlanta United, Los Angeles FC und New York City FC.
Mit der Einstellung von Will Kuntz als General Manager im vergangenen Winter nach einem erfolgreichen Einsatz beim Rivalen LAFC gaben die Galaxy eine Absichtserklärung ab. Nachdem man jahrelang auf Neuverpflichtungen wie Kevin Cabral und Cristian Pavon verzichtet hatte, änderte sich die Transferstrategie. „Die Liga hat sich seit zehn Jahren weiterentwickelt“, sagte Kuntz Fersen hinten„Und das bedeutet, dass die Art und Weise, wie Teams konstante Meisterschaftskandidaten zusammenstellen, ein wenig anders ist.“
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Die Galaxy haben immer noch erkennbare europäische Stars – Puig und Marco Reus –, aber nur einer von ihnen (Puig) nimmt einen ausgewiesenen Spielerplatz ein. Die anderen beiden sind voller talentierter Spieler in der Blüte ihrer Karriere – Paintsil und Pec. „Die größte Änderung, die wir vorgenommen haben, ist die Art und Weise“, sagte Kuntz. „Nicht was wir tun wollen, sondern wie wir es tun wollen.“
RBNY hat sicherlich das „Wie“ und „Was wir tun wollen“ verändert, seit sie zu Zeiten von Thierry Henry und Tim Cahill einst ein großes Franchise waren. Noch vor zwei Monaten kritisierte Red-Bull-Chef Oliver Mintzlaff die MLS „für eine viel zu langsame Entwicklung“. Viele lehnten das New-York-Franchise der Red Bulls ab ist genauso schuld daran wie jeder andere auch. Der Verein stagnierte jahrelang. Nur wenige hätten geglaubt, dass sie jemals in so kurzer Zeit ein MLS-Cup-Finale erreichen würden.
Genau wie gegen Columbus, NYC FC und Orlando wird RBNY am Samstag der Außenseiter sein, aber das Spiel gegen die Galaxy könnte ihnen entgegenkommen. Eine chaotische End-to-End-Begegnung könnte das Beste aus Sandro Schwarzs energiegeladenem Outfit herausholen. Wenn die Galaxy nicht verteidigen, kommen die Red Bulls nicht vorbei. Ihr direkter Ansatz könnte funktionieren.
Das allererste MLS-Cup-Finale zwischen LA und New York hat das Potenzial, unvergesslich zu werden. Für RBNY steht die erste Meisterschaft auf dem Spiel. Ihr Triumph würde die Unvorhersehbarkeit der MLS-Playoffs und die inhärente Parität verdeutlichen, die gewahrt werden muss, während die Liga weiter wächst und sich weiterentwickelt. Für die LA Galaxy könnte der Samstag eine Rückkehr zu ihren glorreichen Tagen bedeuten.
