Nach dem Austausch von Macheten und Ferngläsern gegen Computerbildschirme und Laserkartierung ist ein Forscherteam auf eine verlorene Maya-Stadt mit Tempelpyramiden, geschlossenen Plätzen und einem Stausee gestoßen, die jahrhundertelang vom mexikanischen Dschungel verborgen gewesen waren.
Die Entdeckung im südöstlichen mexikanischen Bundesstaat Campeche erfolgte, nachdem Luke Auld-Thomas, ein Anthropologe an der Northern Arizona University, sich zu fragen begann, ob nichtarchäologische Anwendungen der hochmodernen Laserkartierung, bekannt als Lidar, dabei helfen könnten Licht auf die Maya-Welt.
„Am längsten umfasste unsere Stichprobe der Maya-Zivilisation eine Gesamtfläche von ein paar hundert Quadratkilometern“, sagte Auld-Thomas. „Diese Probe wurde hart von Archäologen gewonnen, die mühsam jeden Quadratmeter abgingen und mit Macheten die Vegetation zerhackten, um zu sehen, ob sie auf einem Steinhaufen standen, der vor 1.500 Jahren jemandes Zuhause gewesen sein könnte.“
Lidar ist eine Fernerkundungstechnik, die einen gepulsten Laser und andere beim Überfliegen eines Standorts gewonnene Daten nutzt, um dreidimensionale Informationen über die Form von Oberflächeneigenschaften zu generieren.
Obwohl Auld-Thomas wusste, dass es helfen könnte, wusste er auch, dass es kein billiges Werkzeug war. Geldgeber zögern, Lidar-Untersuchungen in Gebieten zu finanzieren, in denen es keine offensichtlichen Spuren der Maya-Zivilisation gibt, die zwischen 250 und 900 n. Chr. ihren Höhepunkt erreichte.
Dem Anthropologen kam der Gedanke, dass andere das Gebiet aus anderen Gründen möglicherweise bereits kartiert hatten. „Wissenschaftler aus den Bereichen Ökologie, Forstwirtschaft und Bauingenieurwesen haben Lidar-Untersuchungen genutzt, um einige dieser Gebiete für völlig unterschiedliche Zwecke zu untersuchen“, sagte Auld-Thomas. „Was wäre, wenn es bereits eine LIDAR-Vermessung dieses Gebiets gäbe?“
Er hatte Glück. Im Jahr 2013 hatte ein Waldüberwachungsprojekt eine detaillierte Lidar-Untersuchung von 122 Quadratkilometern des Gebiets durchgeführt. Zusammen mit Forschern der Tulane University, des mexikanischen Nationalinstituts für Anthropologie und Geschichte und des National Center for Airborne Laser Mapping der University of Houston begann Auld-Thomas mit der Analyse der Daten der Umfrage, um 50 Quadratmeilen von Campeche zu erkunden, die noch nie von Archäologen untersucht worden waren.
Ihre Analyse ergab eine dichte und vielfältige Reihe unerforschter Maya-Siedlungen, darunter eine ganze Stadt, die sie nach einer nahegelegenen Süßwasserlagune Valeriana nannten.
„Der größere der beiden monumentalen Bezirke von Valeriana weist alle Merkmale einer politischen Hauptstadt der klassischen Maya auf: mehrere umzäunte Plätze, die durch einen breiten Damm verbunden sind, Tempelpyramiden, einen Ballplatz, einen Stausee, der durch Aufstauen eines Arroyo (ein saisonaler Wasserlauf) entstanden ist, und einen wahrscheinlichen … architektonische Anordnung, die im Allgemeinen auf ein Gründungsdatum vor 150 n. Chr. hinweist“, schreiben die Forscher in ihrer Studie veröffentlicht in der Zeitschrift Antiquity.
Laut Auld-Thomas zeigen die Ergebnisse des Teams, wie viele unentdeckte Schätze die Gegend noch hervorbringen könnte.
„Wir haben nicht nur ländliche Gebiete und kleinere Siedlungen gefunden“, sagte er. „Wir fanden auch eine große Stadt mit Pyramiden direkt neben der einzigen Autobahn der Gegend, in der Nähe einer Stadt, in der die Menschen seit Jahren aktiv Landwirtschaft zwischen den Ruinen betreiben. Die Regierung wusste nie davon, die wissenschaftliche Gemeinschaft wusste nie davon. Das setzt wirklich ein Ausrufezeichen hinter der Aussage: Nein, wir haben nicht alles gefunden, und ja, es gibt noch viel mehr zu entdecken.“
Das Team plant, seine Lidar-Analyse mit Feldforschungen an den neu entdeckten Standorten fortzusetzen, die ihrer Meinung nach wertvolle Erkenntnisse liefern könnten, da Teile des Planeten mit den Anforderungen der Massenurbanisierung zu kämpfen haben.
„Die antike Welt ist voller Beispiele für Städte, die völlig anders sind als die Städte, die wir heute haben“, sagte Auld-Thomas. „Es gab Städte, die aus weitläufigen landwirtschaftlichen Flickenteppichen bestanden und extrem dicht waren; Es gab Städte, die sehr egalitär und extrem ungleich waren. Angesichts der ökologischen und sozialen Herausforderungen, vor denen wir durch das schnelle Bevölkerungswachstum stehen, kann es nur hilfreich sein, antike Städte zu studieren und unsere Sicht darauf zu erweitern, wie städtisches Leben aussehen kann.“
Vor sechs Jahren nutzten einige der gleichen Forscher Lidar, um dies aufzudecken Zehntausende von bisher unentdeckten Maya-Häusern, Gebäuden, Verteidigungsanlagen und Pyramiden im dichten Dschungel der Petén-Region Guatemalas, was darauf hindeutet, dass dort Millionen mehr Menschen lebten als bisher angenommen.
Die Entdeckungen, zu denen landwirtschaftliche Felder in Industriegröße und Bewässerungskanäle gehörten, wurden 2018 von einer Allianz US-amerikanischer, europäischer und guatemaltekischer Archäologen in Zusammenarbeit mit der Maya Heritage and Nature Foundation in Guatemala bekannt gegeben.
Die Studie schätzte, dass im Maya-Tiefland möglicherweise 10 Millionen Menschen gelebt haben, was bedeutet, dass möglicherweise eine Nahrungsmittelproduktion in großem Maßstab erforderlich gewesen wäre.
