Jahrelang verkauften große Bohrunternehmen in Kalifornien unrentable Bohrlöcher an kleinere Unternehmen, die bereit waren, die letzten Tropfen Öl aus ihnen herauszupressen. Durch den Prozess stiegen im Wesentlichen die Kosten für die Sanierung von Ölfeldern – das Pumpen von Beton in Bohrlöcher, das Entfernen von Tanks und Rohrleitungen – für Betreiber, die weniger in der Lage waren, für die eventuelle Sanierung aufzukommen.
Politische Entscheidungsträger und Befürworter sagten voraus, dass die Steuerzahler – und nicht die Ölkonzerne selbst – letztendlich Milliarden für die Sanierung zahlen müssten, sobald die Öl- und Gasbetriebe versiegen würden. Nicht verstopfte Brunnen strahlen Klimaerwärmung aus Methan und eine langfristige Gefahr für Boden und Grundwasser darstellen.
Aber ein neues Gesetz könnte das sogenannte Brunnenmischen endlich verlangsamen, wie staatliche Daten zeigen.
Seit Anfang dieses Jahres haben Unternehmen den Verkauf von 766 Brunnen im Bundesstaat vorgeschlagen. Doch bevor die Bohrlöcher den Besitzer wechseln können, müssen Käufer nun bei der California Geologic Energy Management Division (CalGEM), der Behörde, die die Bohrungen reguliert, einen Kostenvoranschlag für eine Kaution zum Verstopfen der Bohrlöcher anfordern.
Die Anforderung ist Teil eines neues Gesetz Letztes Jahr wurde ein Gesetz verabschiedet, um sicherzustellen, dass jemand – und nicht der Steuerzahler – gezwungen wird, das Geld für die Sanierung der Brunnen aufzubringen, bevor sie verkauft werden können.
Für diese Hunderte von Bohrlöchern stellte der Staat Kautionsbeträge in Höhe von insgesamt 80,5 Millionen US-Dollar bereit. Der größte Teil dieses Geldes war für eine Anleihe bestimmt, um schließlich 729 Bohrlöcher in Kern County zu verstopfen, die Vaquero Energy Inc. von Aera Energy kaufen wollte.
Die restlichen 37 Brunnen sind über die Landkreise Santa Barbara, Orange, Kern, Fresno und Los Angeles verstreut und gehören zwei Dutzend Unternehmen. Die meisten dieser Bohrlöcher waren stillgelegt, und fast alle waren nur marginal – sie förderten weniger als 15 Barrel Öl pro Tag, genug, um zu produzieren produzieren nur 472 Gallonen Benzin.
Doch nachdem der Staat festgelegt hatte, wie viel es kosten würde, diese Bohrlöcher zu verbinden, scheiterten alle 37 vorgeschlagenen Verkäufe. Die California Geologic Energy Management Division richtete Fragen zu den gescheiterten Transaktionen an die beteiligten Unternehmen.
Für Rob Schuwerk, den geschäftsführenden Direktor der nordamerikanischen Niederlassung von Carbon Tracker, bedeutet dies, dass das Gesetz wie beabsichtigt funktioniert: Unternehmen geben Randbrunnen nicht länger an Betreiber weiter, denen die finanziellen Mittel fehlen, sie zu verstopfen.
„Das Gesetz hat einen Teil der Blutung gestoppt“, schrieb Schuwerk in einer E-Mail an Capital & Main.
Capital & Main wandte sich an alle Betreiber, die am geplanten Verkauf der Bohrlöcher beteiligt waren. Die meisten reagierten nicht auf E-Mails und Telefonanrufe.
Chad Hathaway, der Eigentümer von Hathaway LLC, wollte 14 Brunnen von Kern River Holding LLC kaufen. Der Staat verlangte, dass er eine Kaution in Höhe von 2,6 Millionen US-Dollar hinterlegte, um die Transaktion abzuschließen. Sein Unternehmen im Ölfeld Mount Poso im Kern County ist auf die Sanierung und Reaktivierung von Randbrunnen spezialisiert.
In einer E-Mail an Capital & Main schrieb Hathaway, dass Kalifornien „so hohe Kosten für die Aufgabe und Sanierung auferlegt, dass die Übertragungen unmöglich, unerschwinglich und wirtschaftlich undurchführbar werden.“ Er stellte fest, dass die Bürgschaftsschätzungen des Staates viel höher ausfallen als die internen Schätzungen seines Unternehmens.
Diese Meinung wird von anderen Betreibern geteilt. Signal Hill Disposal LLC, ein Abwasserentsorgungsunternehmen mit Sitz in Südkalifornien, reagierte mit „Schock und Ehrfurcht“, nachdem die California Geologic Energy Management Division laut Abteilungs-E-Mails mitgeteilt hatte, dass sie eine Anleihe in Höhe von 651.820 US-Dollar für den Erwerb einer einzelnen Bohrung im Los Angeles County beschaffen müsse erhalten von Capital & Main.
Die angegebenen Beträge für Steckbrunnen stimmen jedoch mit den Werten für ungenutzte Brunnen im Sierra Club überein und liegen sogar etwas darunter Bericht veröffentlicht im Dezember 2023, das von einigen Gesetzgebern in Sacramento häufig zitiert wird. Dieser Bericht bezifferte die gesamten Sanierungsverbindlichkeiten für alle nicht angeschlossenen Bohrlöcher in Kalifornien auf 22,9 Milliarden US-Dollar.
Ein Kohlenstoff-Tracker Bericht Schätzungen aus dem Jahr 2023 zufolge würden die Kosten für die Stilllegung all dieser Bohrlöcher mehr als das Doppelte der prognostizierten Cashflows für alle Ölförderunternehmen in Kalifornien betragen, wenn man bedenkt, wie viel Öl noch im Boden verbleibt.
Für die Zukunft müsse Kalifornien, so Schuwerk von Carbon Tracker, „die finanzielle Absicherung aller Unternehmen erhöhen“, was seiner Meinung nach durch Anleihen oder Anleihen erreicht werden könne sinkende Mitteldie für die Sanierungskosten verwendet werden können und in die Ölbetreiber im Laufe der Zeit einzahlen.
Aber jeder Plan, Ölfelder allein durch Anleihen zu säubern, steht vor einer großen Hürde: Anleiheverkäufer zögern zunehmend, mit kalifornischen Ölbetreibern zusammenzuarbeiten, sagte Mark Karr, Senior Account Manager bei SuretyBonds.com.
„Von allen Anleihen, die wir verkaufen, ist dies eine der risikoreichsten Branchen“, sagte Karr. „Viele Bürgschaftsgesellschaften glauben, dass es sich nicht einmal lohnt, weil wir schon so oft zahlen mussten“ an den Staat, nachdem die Ölbetreiber ihr Versprechen gebrochen hatten, ihr eigenes Geld für die Verstopfung von Bohrlöchern zu verwenden.
Die größten Betreiber des Bundesstaates, darunter Chevron, könnten angesichts ihrer immer noch sehr profitablen globalen Aktivitäten am besten in der Lage sein, Geld für die Aufräumarbeiten beiseite zu legen. Aber die Maßnahmen des Bohrunternehmens Aera Energy, das kürzlich mit der California Resources Corporation fusionierte und zum größten Bohrlochbetreiber des Bundesstaates wurde, zeigen, wie schwierig es sein kann, Unternehmen dazu zu bringen, eine ausreichende Anleihe zu leisten.
In einer geplanten Transaktion in diesem Jahr bat Aera die California Geologic Energy Management Division um eine Kautionsschätzung für den Verkauf von 11 Bohrlöchern an ein nicht identifiziertes Unternehmen. In einem anderen Fall, in dem Aera 729 Bohrlöcher an Vaquero Energy verkaufen wollte, ist nicht klar, welches Unternehmen die Transaktion initiiert hat.
Die Anleihebeträge für die beiden Transaktionen hätten sich auf insgesamt 75,3 Millionen US-Dollar belaufen, aber keine davon wurde vorangetrieben. Weder Aera noch Vaquero antworteten auf Anfragen nach Kommentaren.
Und Monate bevor seine Aktionäre im Juni für die Übernahme von Aera, California Resources Corporation, stimmten sagte den staatlichen Aufsichtsbehörden dass die Übernahme von Aera durch die Aktienübertragung bedeutete, dass tatsächlich keine Bohrlöcher den Besitzer wechselten. Die California Geologic Energy Management Division vereinbart mit der Rechtsauffassung des Unternehmens übereinstimmte und die California Resources Corporation nicht dazu zwang, eine Bürgschaft für den Erwerb der Aera-Bohrlöcher zu hinterlegen.
Die California Resources Corporation schätzte in den bei der Securities and Exchange Commission eingereichten Finanzberichten, dass sich die langfristigen Kosten für die Sanierung aller nicht angeschlossenen Bohrlöcher nach der Fusion – etwa 38.000 – auf 1 Milliarde US-Dollar beliefen. Im Gegensatz dazu schätzte der Sierra Club, dass sich die Verbindlichkeiten der beiden Unternehmen, ihre stillgelegten Bohrlöcher zu verstopfen, zusammen auf 3,5 Milliarden US-Dollar beliefen.
Die California Resources Corporation reichte im Dezember 2023 beim Staat eine Kaution in Höhe von 30 Millionen US-Dollar für die Aufräumkosten ein, den damals gesetzlich zulässigen Höchstbetrag.
Unterdessen unternimmt der Staat weitere Schritte, um Unternehmen finanziell für ihre Brunnen haftbar zu machen. Im September unterzeichnete Gouverneur Gavin Newsom einen Gesetzentwurf Gesetz Unternehmen jährlich Tausende von Dollar pro stillgelegtem Bohrloch in Rechnung zu stellen, es sei denn, sie beginnen, sie zu verstopfen.
Trotz des Wunsches des gewählten Präsidenten Trump, die inländische Ölproduktion zu fördern, könnte es für die Bundesregierung schwierig sein, in Angelegenheiten im Zusammenhang mit Bohrungen auf Staatsgrundstücken einzugreifen.
„Es überschneidet sich in keiner unmittelbaren Weise mit Bundesgesetzen oder impliziert Bundesinteressen“, sagte Ann Alexander, eine Umweltanwältin und Politikberaterin, die sich für das Ölquellen-Bonding-Gesetz einsetzte.
Das Kautionsgesetz sei ein Schritt in die richtige Richtung, aber Kalifornien müsse weiterhin Wege finden, Ölbetreiber für die Sanierung bezahlen zu lassen, sagte Alexander. Andere Branchen könnten als Vorbild dienen, etwa der Kernenergiesektor, in dem Anlagenbetreiber durch Bundesvorschriften verpflichtet sind, Geld in eine zu investieren Senkungsfonds für die Stilllegung.
„Egal wie sehr die Menschen die (kalifornische Ölförder-)Industrie am Leben erhalten wollen, sie ist grundsätzlich im Niedergang“, sagte sie.
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