Es war ein sehenswerter Anblick: Elefanten marschierten durch New York City Tausende von Zuschauern drängten sich zu viert oder fünft auf den Bürgersteigen und hofften, einen Blick auf die Kreaturen zu erhaschen.
Das war es Danksagung Tag 1924, und die Elefanten – begleitet von Bären, Affen, Tigern, Kamelen, Eseln und Löwen – waren Bewohner des Central Park Zoos und trabten zu einer brandneuen Parade, die vom Kaufhaus Macy’s gesponsert wurde.
Die Parade, an der auch Clowns, festliche Kinderreimwagen und der Weihnachtsmann selbst teilnahmen, war ein so spektakulärer Erfolg, dass das Geschäft beschloss, die Parade jährlich abzuhalten. Es ist so Macy’s Thanksgiving Day ParadeHeute oft „Amerikas Parade“ genannt, begann sie vor 100 Jahren.
Doch die Parade war nicht nur ein Werbe- oder Marketinggag. Die Parade wurde von Filialmitarbeitern ins Leben gerufen, von denen viele Einwanderer der ersten Generation waren.
„Die meisten von ihnen waren europäische Einwanderer, die die Amerikaner feiern wollten Danksagung mit einer europäischen Parade-Tradition“, Valerie Paley, Senior-Vizepräsidentin der New-York Historical Society. „Die erste Parade … sie hatte einfach eine Art festliches, aber sehr hausgemachtes Macy’s-Aspekt.“
Will Coss, der derzeitige ausführende Produzent der Macy’s Thanksgiving Day-Parade, sagte dem Guardian dass er die Parade als „ein Geschenk von Macys Kollegen an Amerika“ betrachtet.
Ursprünglich hieß die Parade „Macy’s Christmas Parade“, um den Saisonstart zu markieren, sie war aber auch viel länger als die heutige Strecke von 2,5 Meilen (4 km). In den Anfangsjahren marschierten die Tiere, Mitarbeiter und Clowns den ganzen Weg von der 145. Straße bis hinunter zur 34. Straße.
Nach nur drei Jahren „entschlossen sie sich, die Zootier-Idee aufzugeben, weil die Tiger und Löwen den Kindern offensichtlich Angst machten!“ Paley erzählte dem Guardian lachend.
Stattdessen wurden sie durch tierförmige „umgedrehte Marionetten, die mit Luft aufgeblasen und auf Stöcken getragen werden“ ersetzt, wie Coss beschrieb. „Erst 1929, bei der sechsten Parade, wurden mit Helium gefüllte Ballons erstmals vorgestellt.“
Dann begann eine neue Tradition: Nachdem die Parade vorbei war, ließen die Organisatoren die Ballons mit einem eingenähten Absenderetikett von Macy’s einfach in den Himmel steigen. Jeder, der so furchtlos war, einen zu finden und zurückzugeben, würde einen Preis gewinnen.
Doch der Plan hatte Konsequenzen. Im Jahr 1932 wäre eine 22-jährige Pilotin beinahe gestorben und hätte einen Passagier getötet, als sie nach der Parade versuchte, einen katzenförmigen Ballon in 5.000 Fuß Höhe zu fangen.
„Der Wunsch, eines der freigelassenen riesigen, mit Helium gefüllten ‚Bestien‘ zu enthaupten … veranlasste Miss Annette Gibson, ihr Flugzeug auf den grotesk geformten Ballon zu stürzen“, berichtete ein kurz darauf veröffentlichter UP-Wire-Bericht. „Der Ballon verdrehte sich beim Aufprall und wickelte sich um den Flügel des Flugzeugs. Das Schiff geriet ins Trudeln und schoss zu Boden.“
Dem Passagier, ihrem Fluglehrer, gelang es, die Kontrolle über das Flugzeug zu übernehmen, einen Absturz zu vermeiden und so beiden das Leben zu retten. Dies war das letzte Jahr, in dem Macy’s eine Belohnung für das Sammeln von Luftballons auslobte.
Die Parade fand jährlich statt, bis sie 1942 aus Respekt vor dem Zweiten Weltkrieg abgesagt wurde.
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„Macys Präsident Jack Straus kündigte 1942 an, dass die Parade während des Krieges abgesagt werden würde“, sagte Paley. „Der Bürgermeister war an seiner Seite, und Straus ließ die Luft aus dem Green Dragon-Ballon der Parade ab und spendete den Gummi dem US-Militär. Insgesamt spendete Macy’s also etwa 650 Pfund Ballongummi für den Kampf, und das war nur in Kriegszeiten angemessen.“ „
Die Parade wurde 1945 wieder aufgenommen. Aufgrund der verlorenen Jahre jährte sich die Parade in diesem Jahr zwar zum 100. Mal, es wird jedoch erst die 98. sein.
Zu den weiteren weniger erfreulichen Momenten in der 100-jährigen Geschichte der Parade gehörte die Parade von 1963, die nur vier Tage nach der Ermordung von Präsident John F. Kennedy stattfand. Selbst inmitten der Staatstrauer ging die Parade weiter.
„Macy’s entschied, dass die Absage für Millionen von Kindern eine Enttäuschung wäre“, berichtete er New York Mal.
Allerdings bemerkte Paley, dass „die Paradewagen in diesem Jahr in Schwarz gehüllt waren“, „nur um den Tod des Präsidenten zu würdigen“.
In diesem Jahr werden schätzungsweise 3,5 Millionen Menschen die Parade persönlich verfolgen, und unglaubliche 30 Millionen werden voraussichtlich im Fernsehen zuschauen, was aus einer einst kleinen, von Einwanderern gegründeten Parade eine landesweite Sensation machen wird.
„Alle schalten ein“, sagte Paley. „Es hat eine Art universelle Qualität … Es wird zu einer Art nationales Symbol für den Beginn des Feiertags.“
