So wie Kelsea Ballerini es sieht, erwarteten die Leute von ihr, dass sie auf ihrem Drahtseilakt eines neuen Albums zwei Dinge tut: „Erstens, um Pop zu machen“, sagt sie. „Und zweitens, sanft zu werden.“
Der Pop-Umzug wurde erwartet, seit der 31-jährige Country-Sänger und Songwriter vor etwa einem Jahrzehnt in der Folge auftauchte Taylor Swiftein grundlegender Einfluss, dessen frühe Akzeptanz von Ballerini als Thronfolger viele auf einen unvermeidlichen eigenen Crossover-Moment im Stil von „1989“ warten ließ.
Ballerini sagt lächelnd: „Sie können weiter warten.“
Was die Annahme angeht, dass sie sich „verliebt“ haben würde, wie die Sängerin es ausdrückt? „Das liegt daran, dass sie mich glücklich sehen“, sagt sie – ein Ergebnis ihrer Beziehung mit dem Schauspieler Chase Stokes, mit dem sie danach begann öffentliche Scheidung Sie hat die letztjährige Grammy-nominierte EP „Rolling Up the Welcome Mat“ mit brutalen Details aufgezeichnet.
„Aber Pop zu machen und weich zu werden – ich wollte keines dieser Dinge ganz bewusst tun.“
Was ihr stattdessen auf „Patterns“, das am Freitag erschien, gelingt, sind zwei schwierige Tricks: Sie schreibt über persönliches Wachstum mit einem Maß an emotionaler Schärfe, die die meisten Songwriter für Herzschmerz reservieren Und Sie schafft Raum für klangliche und strukturelle Innovationen in einem unverhohlen kommerziellen Country-Musik-Rahmen.
Nehmen Sie „First Rodeo“, einen eleganten Midtempo-Track mit twangigen Gitarren und flirrenden Synthesizern, in dem Ballerini eine Metapher darüber ausdehnt, wie man weiter auf das Pferd zurückkommt, als man es für möglich gehalten hätte, ohne es kaputt zu machen. Oder nehmen Sie „Tut mir leid, Mama„, eine fast unbehaglich offene Bemerkung an ihre Mutter über den – sagen wir mal – szenischen Weg, den Ballerini eingeschlagen hat, um „eine Frau zu werden, auf die man stolz ist.“ („Auftauchen wieder am Sonntagmorgen / Du hast gerade die Eier gemacht und den Kopf verdreht“, singt sie, was – uff.)
Dann gibt es „Warten!„: drei Minuten psychologisches Drama im Kopf von jemandem, der „die unangenehme Angewohnheit hat, zu gehen, bevor ich gegangen bin.“
„Das ist der letzte Song, den ich für das Album geschrieben habe“, sagt Ballerini an einem Morgen in einer sonnigen Hotelsuite in West Hollywood. In eine kuschelige graue Strickjacke gehüllt, sitzt sie im Schneidersitz auf einem Sofa, die Schuhe ausgezogen, mit einem dicken Kissen auf dem Schoß. „Ich hatte das Gefühl, dass es ein fehlender Teil der Geschichte war, in der ich der Bösewicht war, wissen Sie? Es ist einfach, die Auflösung einer Beziehung darzustellen. Aber dann denkst du: „Oh, warte – ein Teil davon war Mein Fehler.'“
Ballerini ist seit einigen Monaten in Los Angeles und dreht „The Voice“, den langjährigen TV-Gesangswettbewerb, bei dem sie als Trainerin fungieren wird, wenn die nächste Staffel der Serie im Februar Premiere hat. Früher habe sie LA gehasst, sagt sie, aber angesichts der Zeit, die sie hier verbringen würde, entschloss sie sich, die Stadt zu einem Gefühl ihres Zuhauses zu machen, indem sie eine Wohnung in Los Feliz mietete, die sie an ihr Viertel Green Hills erinnert zurück in Nashville; Sie füllt das Haus mit den gleichen Kerzen, die sie auch zu Hause anzündet, und kocht so oft sie kann das Abendessen. Sie brachte auch ihren Hund Dibs mit, nur um nach ihrer Ankunft festzustellen, dass der 9-jährige Welpe Krebs hat.
„Ich habe ihn gerade auf dem Weg hierher zur Chemotherapie gebracht“, sagt sie und scrollt auf ihrem Handy durch die vielen Fotos von Dibs, um eines zu finden, das sie zeigen kann. „Es ist enttäuschend, aber er ist in guter Stimmung. Wenn ich hier draußen wäre und das in Nashville passieren würde, würde ich mich so vertrieben fühlen.“
Zusätzlich zu „The Voice“ drehte Ballerini kürzlich einen Gastauftritt in „Doctor Odyssey“, dem neuen medizinischen Drama über ein Kreuzfahrtschiff von Produzent Ryan Murphy. Jahrelang galt die Schauspielerei als „hartes Nein“, sagt sie. „Ich hatte schreckliche Angst davor, zu versagen und mich selbst zu blamieren. Aber in den letzten paar Jahren habe ich viele Dinge getan, vor denen ich wirklich Angst hatte, und alles ist gut gelaufen.“ Was die Frauen verbindet, die Ballerini am meisten bewundert: „Natürlich ist Shania RebaReese Witherspoon“ – ist, dass sie alle „vielschichtig“ sind, sagt sie. „Es sind Frauen, die dafür bekannt sind, mehrere Dinge zu tun, und das inspiriert mich.“
Dennoch zeigt „Patterns“ die Vertiefung von Ballerinis Kerntalenten als Sänger und Songwriter. In „Two Things“ findet sie die schroffe Kante ihrer honigsüßen Stimme, um die Verzweiflung einer Hassliebe zum Ausdruck zu bringen; In „We Broke Up“ erkennt sie, dass ein Abschluss nur für diejenigen möglich ist, die dazu bereit sind: „Ich könnte tief in die Details eintauchen / Ich könnte mich verstecken, ich könnte weinen, bis ich mich übergeben muss / Machen Sie einen Spaziergang, Kamera roll, alte E-Mails / Aber es ist so einfach wie: ‚Wir haben Schluss gemacht.‘“
Nach Jahren hartnäckiger Nashville-Songkunst erreichte Ballerini mit „Rolling Up the Welcome Mat“ einen gesprächigeren Aspekt, der sich auch auf dem neuen Album fortsetzt. (Zu ihren Prüfsteinen gehörte SZAs wunderbar abschweifendes „SOS„Früher dachte ich, die einzigen großartigen Songwriter seien die klügsten – die Shane McAnallys“, sagt sie und bezieht sich auf den produktiven Country-Hitmacher, den sie als „einen Gott“ beschreibt, wenn es darum geht, eine Phrase einfach so umzudrehen. „Aber das habe ich bei ‚Welcome Mat‘ weggelassen – es war mir völlig egal gereimt – und das gab mir so viel mehr eine Leinwand, mit der ich arbeiten konnte.“ Jetzt, sagt sie, hängt der Erfolg eines Songs weniger von seiner Eingängigkeit oder seinem Wortspiel ab, als vielmehr davon, „ob man sagt: ‚Oh mein Gott, das habe ich gestern buchstäblich meinem Freund geschrieben.‘“
Kelsea Ballerini wird in der nächsten Staffel von „The Voice“ als Trainerin fungieren.
(Jennifer McCord / For The Times)
Persönlich ist Ballerini warmherzig, gesprächig, leicht geschwätzig – ein erfahrener Star, der sich eine wesentliche Bodenständigkeit bewahrt hat, der aber auch aus Erfahrung weiß, wie man bei einem Gesprächspartner ein Gefühl emotionaler Intimität schafft.
„Kelsea ist kein Pop-Roboter“, sagt Adam Levine von Maroon 5, der langjährige „Voice“-Trainer, der mit Ballerini an der kommenden Staffel der Show arbeitet. „Wenn man mit ihr spricht, hat man das Gefühl, eine Freundin zu sein.“
Ballerini, die sich selbst als „klassische Oversharerin“ bezeichnet, wuchs in einer religiösen Familie in Knoxville, Tennessee, auf, zog aber mit 15 nach Nashville, um sich der Musik zu widmen; Einige Jahre später unterzeichnete sie einen Plattenvertrag und landete mit ihrer Debütsingle „Earnest“ aus dem Jahr 2014 einen Nr.-1-Country-Radiohit.Liebe mich so, wie du es ernst meinst.“ Weitere Chartstürmer folgten – darunter „Dibs„, deren Titel den Namen ihres Hundes lieferte, und „Peter Pan„über die Gefahr, sich in ein charmantes Mann-Kind zu verlieben – ebenso wie eine Grammy-Nominierung als bester neuer Künstler.
„Ich klang so jung“, sagt sie jetzt über ihre frühen Arbeiten. „In den ersten fünf Jahren meiner Karriere hatte ich immer noch so ein Babygesicht.“
Im Jahr 2017, als sie 24 Jahre alt war, heiratete Ballerini Morgan Evans, eine australische Country-Sängerin, die sie kennengelernt hatte, als die beiden gemeinsam eine Preisverleihung in Brisbane moderierten. Ihre Karriere wuchs nach der Hochzeit weiter – sie probierte neue Sounds mit den Chainsmokers und Halsey aus und nahm erfolgreiche Country-Duette mit Shania Twain und Kenny Chesney auf – doch ihre Beziehung zu Evans zerbrach schließlich.
Auf „Rolling Up the Welcome Mat“, das nur wenige Monate nach der endgültigen Scheidung des Paares Ende 2022 erschien, singt Ballerini, dass sie „sich betrinken mussten, um jemals wirklich reden zu können“; In einem Lied erzählt sie von einem Frühstück allein in Big Sur, während ihr Mann auf Europatournee war: „Die Bilder sehen hübsch aus“, singt sie, „zumindest auf deinem Instagram.“ (Evans präsentierte seine Seite der Geschichte in seiner klagenden Single „Für dich vorbei“, in dem er singt: „It kills me to know you were drifting alone“ und sich fragt: „War es etwas, was mir entgangen ist, oder ist da noch jemand anderes?“)
„Ich bin so verdammt stolz auf das Songwriting von ‚Welcome Mat‘“, sagt Ballerini über die EP, die inmitten einer Welle von Scheidungsalben auch von weiblichen Country-Stars herauskam Kacey Musgraves und Carly Pearce. „Ich habe das Gefühl, dass ich mir selbst meine Glaubwürdigkeit bewiesen habe – nicht Nur für mich selbst, aber besonders für mich selbst.“ Doch sie erkennt auch, dass ihre Offenheit – sowohl in ihrer Musik als auch in einer sehr anzüglichen Folge des beliebten „Call Her Daddy“-Podcasts – „auf Kosten vieler Dinge ging“, sagt sie. Bedeutung? „Ich habe einige Leute verletzt.“
Ballerini beschreibt sich selbst als „klassische Oversharerin“.
(Jennifer McCord / For The Times)
Mit „Patterns“, Ballerinis fünfter Studio-LP, war es ihr Ziel, „das Maß an Ehrlichkeit, das ich beim letzten Mal freigeschaltet habe“, beizubehalten und gleichzeitig „mich ein wenig in Bezug auf das, was ich über mein wirkliches Leben teile, zu bearbeiten“. Zur Unterstützung stellte sie ein Team erfahrener Songwriter zusammen: Hillary Lindsey, Jessie Jo Dillon, Karen Fairchild (von Little Big Town) und Alysa Vanderheym, die „Welcome Mat“ produzierten und anschließend das neue Album produzierten.
„Sie sind alle großartige Schriftsteller, aber sie sind auch meine Freunde“, sagt Ballerini, „also fühlte es sich angenehm an, einfach mal Farbe an die Wand zu werfen und es herauszufinden.“ Die Crew veranstaltete einen Retreat auf der Farm eines Freundes, um den kreativen Prozess zu starten, und erfand „Sorry Mom“, „Two Things“ und „Gepäck„, in dem Ballerini zugibt: „Ich halte mich nicht an diese 50-Pfund-Grenze.“
Die Tatsache, dass das Team ausschließlich aus Frauen bestand, bedeutete, dass „wir definitiv Dinge sagen konnten, die wir in anderen Schreibräumen niemals sagen würden“, sagt Vanderheym. „Da war Wein im Spiel und es gab einige sehr späte Nächte. Wir haben einfach unser Herz rausgeschmissen.“ Für Ballerini reichte die Befreiung aus, um in einer Melodie eine F-Bombe abzuwerfen – was in der Country-Musik kaum eine Selbstverständlichkeit ist. „Ich erinnere mich, dass sie fragte: ‚Werde ich ein kleines E auf meiner Platte haben?‘“, sagt Vanderheym und bezieht sich auf das Symbol, das von Streaming-Diensten verwendet wird, um anzuzeigen, dass ein Song explizite Texte enthält. (Ballerini lobt auch eine Frau, die bei den Exerzitien nicht anwesend war: „Ich hätte ‚f—‘ nicht auf diese Platte gesetzt“, sagt sie, „hätte Taylor Swift nicht ‚f—‘ auf eine Platte gesetzt.“)
Der Sänger und Vanderheym haben einen Großteil von „Patterns“ in Vanderheyms Wohnzimmer aufgenommen, auch weil der Sänger kein Fan der Gesangskabine eines professionellen Studios ist. „Es fühlt sich einfach so an, als würde ich mit einem Dell-Computer in eine Kabine gehen, von der ich nicht weiß, wie ich sie bedienen soll“, sagt sie lachend. „Wenn ich jetzt singe, liege ich mit einem Mikrofon in der Hand kreuz und quer über Apfelmus auf dem Boden.“
Für die Lead-Single des Albums, „Cowboys Cry Too“, engagierte sich Ballerini Noah Kahandie Folk-Rock-Singer-Songwriterin aus Vermont, die sie im Februar bei den Grammys kennengelernt hat. „Ich war total begeistert von ihm, und dann fragte er mich nach ‚Peter Pan‘“, erinnert sie sich. „Ich fragte mich: ‚Woher kennst du dieses Lied überhaupt?‘“ In „Cowboys“ thematisiert Ballerini die Auswirkungen von „toxischer Männlichkeit“, wie sie es nennt, aber sie hatte das Gefühl, dass das Lied kraftvoller wäre, „wenn ich es anfange.“ die Tür und dann spricht ein Mann tatsächlich aus seiner Perspektive darüber. Also habe ich einfach meine Aufnahme gemacht und sie Noah per SMS geschickt.“ Kahan schrieb einen bewegenden Vers über einen Mann, der den Stoizismus, den er von seinem Vater geerbt hatte, verlernte.
Ballerini sagt: „Das Lied handelt von Noah, einem Mann, der keine Angst davor hat, weit aufgerissen zu werden und herauszusprudeln.“
Laut Ballerini ist „Cowboys Cry Too“ „einer der beiden Country-Radio-freundlichsten Songs, die ich je veröffentlicht habe.“ (Der andere ist „Wenn du untergehst (ich gehe auch unter)„, ein Ausschnitt aus der LP „Subject to Change“ aus dem Jahr 2022, die Ballerini gemeinsam mit McAnally geschrieben hat.) Doch vier Monate nach seiner Veröffentlichung bleibt „Cowboys“ in den hohen 30ern der genau beobachteten Country-Charts von Mediabase hängen.
Der Sänger äußert sich philosophisch über den Auftritt der „Cowboys“. „Ich hatte sieben Nr. 1-Hits im Country-Radio und jetzt bekomme ich keinen mehr“, sagt sie. „Die Dinge ändern sich einfach, oder?“ Sie fügt hinzu, dass sie bei der Country Music Assn möglicherweise nie zur Sängerin des Jahres gekürt wird. Auszeichnungen – ein Preis, für den sie sieben Mal nominiert wurde, unter anderem bei der CMAs-Zeremonie im nächsten Monat. „Das ist wahrscheinlich die Wahrheit“, sagt sie.
„Aber ich bin in dieser Phase meiner Karriere, in der es auf unterschiedliche Weise Fülle gibt“, nicht zuletzt wegen der TV-Auftritte und des Konzerts, das sie für Dienstagabend im New Yorker Madison Square Garden gebucht hat, wo sie „Patterns“ von Anfang bis Ende aufführen will Ende. „Ich musste genau neu definieren, wie Erfolg aussieht. Ich arbeite wirklich hart und trete auf, und das ist mir wichtig“, sagt sie. „Wie auch immer das am Ende aussieht, ich bin dafür offen.“
