Vang Vieng, Laos – Die Straßen von Vang Vieng sind ruhiger als sonst, da der Rucksacktouristen-Hotspot nach dem Tod von sechs ausländischen Touristen aufgrund einer mutmaßlichen Methanolvergiftung weltweit unter die Lupe genommen wird.
Gegenüber dem Nana Backpackers Hostel, wo alle sechs Opfer übernachteten, bevor sie erkrankten, sitzt ein örtlicher Tuk-Tuk-Fahrer in seinem Fahrzeug, raucht eine Zigarette und unterhält sich mit seinem kleinen Sohn.
„Ich weiß nicht viel über diese Geschichte. Ich habe sie nur auf Facebook gesehen“, sagt der Tuk-Tuk-Fahrer und bittet um Anonymität.
„Ich bin oft hier, um Touristen zu transportieren. In diesem Hotel sind nur Ausländer, in der Regel keine Asiaten. Sie veranstalten jeden Freitagabend Partys, die bis Samstagmorgen dauern.“
An diesem Samstagmorgen sind jedoch nur wenige Touristen unterwegs.
Die Tore des Nana Backpackers Hostel sind geschlossen, aber unverschlossen. Es gibt keine Polizeipräsenz oder einen Hinweis darauf, dass der Laden geschlossen ist.
Der Fahrer sagt, er mache sich Sorgen darüber, dass sein zehnjähriger Sohn als Teenager in Vang Vieng aufgewachsen sei. Er möchte, dass sowohl Einheimische als auch Touristen in Sicherheit sind.
„Ich habe noch keine große Veränderung in meinem Geschäft bemerkt, aber diese Gegend ist jetzt definitiv ruhiger und es gibt nicht mehr so viele Touristen, die einen Transport benötigen“, sagt er.
Zwei Australier, ein britischer Staatsbürger, zwei Dänen und ein Amerikaner sind bei einer mutmaßlichen Massenvergiftung durch Methanol, eine Industriechemikalie, die häufig in Alkohol verwendet wird, ums Leben gekommen.
Nachrichtenberichten zufolge besuchten die Opfer die nahegelegene Jaidee Bar, bevor sie im Nana Backpackers Hostel bewusstlos aufgefunden wurden.
Berichten zufolge wurde der Manager des Hostels in Polizeigewahrsam genommen, obwohl die laotischen Behörden dies nicht bestätigt haben.
Während die Ermittlungen laufen, haben die laotischen Behörden nur wenige Einzelheiten zu dem Fall bekannt gegeben. Die Botschaften Dänemarks, Australiens, Großbritanniens und der Vereinigten Staaten lehnten eine Stellungnahme ab.
Ausländische Rucksacktouristen kommen und gehen weiterhin in die Stadt, und einige scheinen sich mehr Sorgen über die Risiken zu machen als andere.
„Wir haben gehört, was passiert ist. Wir machen uns darüber keine allzu großen Sorgen“, sagt ein spanischer Tourist in seinen Zwanzigern.
Alice Anastasi, eine 23-jährige australische Touristin, sagt, Hostels seien „vorsichtiger“ mit Gästen, Partys und dem Verkauf von Alkohol.
Einige Eigentümer lokaler Unternehmen denken über die Notwendigkeit einer besseren Balance zwischen umsatzgenerierendem Tourismus und Sicherheit nach.
„Es ist das erste Mal, dass ich so etwas in Vang Vieng gesehen habe“, sagte ein örtlicher Reiseveranstalter und bat darum, anonym zu bleiben.
„Dass so viele Menschen davon betroffen waren. Normalerweise betrinken sich viele Leute in Bars, aber so etwas ist noch nie passiert.“
In Vang Vieng und anderen südostasiatischen Touristenattraktionen wird die Verbreitung von verdorbenem Alkohol auf den wirtschaftlichen Druck und laxe Vorschriften zurückgeführt.
Einige lokale Hersteller verwenden Methanol anstelle von Ethanol, weil es billiger ist und zur Stärkung von Getränken oder zur Verbesserung von minderwertigem Alkohol verwendet werden kann.
Südostasien hat weltweit die höchste Inzidenz von Methanolvergiftungen, wobei Indonesien die meisten gemeldeten Fälle hat, obwohl auch Kambodscha, Vietnam und die Philippinen betroffen sind.
Einige Vertreter der Tourismusbranche sagen, dass die Todesfälle die gefährlichen Anreize für den auf Rucksacktouristen ausgerichteten Tourismus in Vang Vieng offengelegt haben.
Ein ortsansässiger Mann, der an der Organisation von Outdoor-Aktivitäten für Rucksacktouristen beteiligt ist, sagt, dass das Geschäftsmodell, preisbewussten Touristen billigen Alkohol anzubieten, unsichere Kostensenkungsmethoden wie die Verwendung von Methanol fördert.
„Einige Touristen haben das Gefühl, dass (der Alkohol) nicht stark genug ist und verlangen mehr“, sagt er und bittet darum, anonym zu bleiben.
„Das ist kein Geheimnis“, sagt er über Bars, die Sonderangebote für günstige Getränke anbieten.
Für die Tourismusbranche von Vang Vieng, einem wichtigen Wirtschaftsmotor der Region, hätten die Vergiftungen unmittelbare Auswirkungen gehabt, sagen Einheimische.
„Ich habe seit dem Vorfall definitiv eine Veränderung im Geschäft gesehen. Denn das Nana Hostel hatte viele Kunden“, sagt der Reiseveranstalter.
„Wir haben viele von ihnen dazu gebracht, Tourpakete mit Heißluftballon oder Schlauchbooten zu kaufen, aber jetzt sind es überhaupt nicht mehr viele.“
Der Ruf von Vang Vieng als Partydestination sorgt seit Jahren für Spannungen.
Die Stadt, etwa 130 km (80 Meilen) von der Hauptstadt Vientiane entfernt, arbeitet seit 2011 daran, ihren berüchtigten Ruf für riskantes Verhalten loszuwerden, als 27 Menschen beim Wandern im Nam Song River ertranken.
In den letzten Jahren haben die lokalen Behörden versucht, mehr Luxustouristen anzulocken, indem sie sich stärker auf 4- und 5-Sterne-Hotels und speziell ausgewiesene Unterhaltungsbereiche abseits des Stadtzentrums konzentrierten.
Da die Stadt nach der jüngsten Tragödie im internationalen Rampenlicht stand, standen die Behörden unter dem Druck, entschlossen zu handeln.
„Ich habe alle internationalen Nachrichtenseiten gesehen, die darüber geschrieben haben. Es verursacht Leid für diese Stadt“, sagt der Reiseveranstalter.
Dennoch bleibt er hinsichtlich der Zukunft von Vang Vieng als Touristenziel optimistisch.
„Ich denke immer noch, dass es sehr sicher ist, wenn Touristen kommen, um die Natur zu genießen, und nicht wegen Alkohol oder illegalen Drogen. Vang Vieng ist immer noch sicher, aber seien Sie vorsichtig, wenn Sie in Bars gehen, damit Sie nichts probieren, was Sie nie probieren.“
Während internationale Medien ausführlich über die Geschichte berichtet haben, wissen viele Einheimische, die sich für Nachrichten auf Facebook verlassen, nicht, was passiert ist.
„Ich habe keine Angst, hier ist es sicher“, sagt ein Obstverkäufer, der nur ein paar Meter die Straße hinunter vom Nana Hostel entfernt ist.
„Ja, Ausländer kommen oft hierher, um zu trinken oder Drogen zu nehmen. Aber auf diesen Markt kommen vor allem Laoten. Eigentlich keine Ausländer“, sagt die Frau.
Laut Regierungsstatistiken hat Vang Vieng in diesem Jahr im Vergleich zu 2023 35 Prozent mehr Besucher gesehen.
Der Anstieg ist Teil eines größeren Trends.
Der Tourismus boomt in ganz Laos und trägt zu einem robusten Wirtschaftswachstum bei, das im Jahr 2024 voraussichtlich 4,2 Prozent und im Jahr 2025 4,5 Prozent erreichen wird.
Das nahe gelegene Luang Prabang hat in diesem Jahr bereits rund 1,7 Millionen Besucher empfangen, was der lokalen Wirtschaft nach Angaben der Regierung schätzungsweise 220 Millionen US-Dollar einbringt.
Die Regierung genehmigte 1.374 inländische und ausländische Investitionsprojekte im Wert von mehr als 2,36 Milliarden DKK. USD in den ersten neun Monaten des Jahres 2023, wobei der Dienstleistungssektor, einschließlich Tourismus, 42 Prozent dieser Investitionen ausmachte.
Trotz der Fortschritte steht die Wirtschaft des Landes weiterhin vor großen Herausforderungen.
Die Inflation liegt bei rund 25 Prozent und die Staatsverschuldung beträgt rund 75 Prozent des Bruttoinlandsprodukts (BIP).
Die Rückzahlungen von Auslandsschulden haben sich auf 950 Millionen US-Dollar fast verdoppelt. Jüngsten Prognosen zufolge entfällt etwa die Hälfte auf China für verschiedene Infrastrukturprojekte, darunter die Laos-China-Eisenbahn.
Ein französischer Barbesitzer, der seit über zwei Jahrzehnten in Vang Vieng lebt, glaubt, dass die internationale Aufmerksamkeit den Behörden „einen guten Grund“ gibt, Pläne zur Veränderung des Images der Stadt zu beschleunigen.
Die einst in der Gegend vorherrschenden 2- bis 4-Dollar-Gästehäuser weichen zunehmend gehobenen Hotels, da immer mehr Ankömmlinge lieber die Natur schätzen, statt sich dem Feiern hinzugeben.
„Sie versuchen, dieses Image Schritt für Schritt loszuwerden“, beschreibt der Barbesitzer, wie die Stadt Investoren für den Bau von Vier- und Fünf-Sterne-Hotels willkommen heißt.
Die jüngste Tragödie fällt mit einem 15-monatigen Renovierungsplan zur Verbesserung der Infrastruktur und des Images von Vang Vieng zusammen.
Ursprünglich sollte es im November beginnen, wurde aber kürzlich verschoben, möglicherweise auf die Zeit nach dem Nationalfeiertag am 2. Dezember.
Die Pläne umfassen eine Finanzierung in Höhe von 15 Millionen US-Dollar für die Verbesserung von 8,5 km (5 Meilen) Straßen, den Bau von 15 neuen Brücken und die Verbesserung der Entwässerungssysteme.
„Ja, es geht nur langsam voran, aber diese Krise könnte Vang Vieng zu einem exklusiveren, regulierteren Tourismusziel machen“, sagt der Barbesitzer.
