Im Oktober stellte das Bureau of Land Management einen neuen Ressourcenmanagementplan für Colorados Western Slope fertig, der festlegen wird, wie 2 Millionen Hektar öffentliches Land in den nächsten 15 bis 20 Jahren verwaltet werden.
Der Plan sieht einige Naturschutzziele vor; So werden beispielsweise Flächen, die als kritischer Lebensraum ausgewiesen sind, reserviert und zusätzliche Schutzmaßnahmen für Großwild eingeführt. Es ermöglicht aber auch die weitere Verpachtung von Gebieten mit mäßigem und hohem Potenzial für die Öl- und Gasförderung – mit besonderem Schwerpunkt auf Orten mit den einzigartigen geologischen Bedingungen, die für die Heliumproduktion erforderlich sind.
Helium ist ein Edelgas, das heißt, es ist chemisch inert und reagiert nicht mit anderen Stoffen. Aufgrund dieser Eigenschaften ist es für eine Vielzahl kritischer Anwendungen in der Medizintechnik, beim Tauchen und in der Landesverteidigung sehr gefragt. Diagnoseverfahren wie beispielsweise die Magnetresonanztomographie (MRT) und Kerndetektionssysteme, einschließlich Neutronendetektoren, sind alle auf Helium angewiesen. Derzeit gibt es keine synthetischen Ersatzstoffe für das Gas, die seinen niedrigen Siedepunkt und seine geringe Reaktivität nachbilden könnten.
Während in einigen wissenschaftlichen Bereichen ein Teil des Heliums wiederverwendet wird, wird die breitere Akzeptanz des Recyclings immer noch durch Kosten- und Infrastrukturbarrieren begrenzt. Einige Biotech-Unternehmen entwickeln heliumfreie MRT-Systeme und Systeme, die Helium-Rückgewinnungseinheiten verwenden, aber Helium bleibt eine wesentliche Ressource, die viele Technologien benötigen. Und der weltweite Vorrat an Gas geht rapide zur Neige.
Luna Anna Archey/High Country News mit Unterstützung von EcoFlight
Diese Knappheit hat den Druck auf bundesstaatliches Land, eine Ressource zu produzieren, die für die Industrie und die nationale Sicherheit unerlässlich ist, zunehmend erhöht. Helium ist nicht wiederherstellbar: Sobald es freigesetzt wird, entweicht es in die Atmosphäre und schließlich in den Weltraum. Laut BLM handelt es sich um „eine nicht erneuerbare Ressource, die nur an wenigen Orten auf der Welt in verwertbaren Mengen vorkommt; Viele davon werden erschöpft.“
In seinem endgültigen Plan für West-Colorado schlägt die BLM vor, 543.300 Acres im Grand Junction Field Office für die Öl- und Gasverpachtung zu schließen, 692.300 Acres jedoch offen zu halten, darunter etwa 165.700 Acres, die für die Heliumgewinnung ausgewiesen wurden. Ein BLM-Sprecher sagte, dass die schrumpfenden Heliumreserven des Landes den Managementplan beeinflussten: „Die endgültige Entscheidung zu diesem Plan, das Heliumgebiet für zukünftige Vermietungen offen zu halten, basierte auf der Seltenheit und strategischen Bedeutung von Helium.“
Keely Meehan, politischer Direktor des Colorado Wildlands Project, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf den Schutz von öffentlichem Land konzentriert, das von der BLM verwaltet wird, kritisierte den Plan, der Ressourcengewinnung Vorrang vor der Erhaltung kritischer Lebensräume einzuräumen.
„Die Umweltauswirkungen und die Auswirkungen auf Lebensräume und Arten sind die gleichen wie bei Öl und Gas“, sagte Meehan. „Es stört die Konnektivität des Lebensraums.“
Zu den fraglichen sensiblen Gebieten gehören Wanderkorridore und saisonale Verbreitungsgebiete, die für Arten wie Maultierhirsche, Elche, Gabelböcke und Dickhornschafe unerlässlich sind, sowie Lebensräume, auf die das bedrohte Gunnison-Salbeihuhn zum Brüten, Nisten und Füttern angewiesen ist.
Laut der US Geological SurveyDas Unternehmen hat eine Untersuchung der Heliumressourcen im ganzen Land durchgeführt und festgestellt, dass reichlich rückgewinnbares Helium verfügbar ist – etwa 306 Milliarden Kubikfuß oder etwa 150 Jahre Vorrat auf dem US-Produktionsniveau im Jahr 2020, was etwa 2,15 Milliarden Kubikfuß pro Jahr entspricht. Es ist unklar, wie viel Helium auf öffentlichen Bundesgebieten vorkommt. Helium kommt in der Regel natürlicherweise in Erdgaslagerstätten vor, und da öffentliche Bundesländer im Westen einen erheblichen Anteil der Erdgasproduktion ausmachen, befindet sich ein Großteil der Heliumreserven der USA wahrscheinlich auf öffentlichen Flächen.
Einige ländliche Gemeinden im Westen Colorados, von denen viele in der Vergangenheit auf die Rohstoffgewinnung angewiesen waren, begrüßen die Aussicht auf eine fortlaufende Heliumproduktion. Die Associated Governments of Northwest Colorado (AGNC), ein Rat der Stadt- und Bezirksregierungen in diesem Teil des Bundesstaates, plädierten in öffentlichen Kommentaren gegenüber der Behörde für die Öffnung des Gebiets für die Heliumgewinnung und verwiesen auf die potenziellen wirtschaftlichen Vorteile.
„Helium verfügt über ein erhebliches wirtschaftliches Potenzial und könnte möglicherweise als wichtige Ressource bei der Unterstützung von Gemeinden dienen, die mit drohenden wirtschaftlichen Herausforderungen zu kämpfen haben“, schrieb die AGNC in den Kommentaren.
Andere Gemeinden sind jedoch anderer Meinung und der Plan offenbarte die anhaltenden Spannungen zwischen ländlichen Gemeinden, die auf den Abbau von Ressourcen angewiesen sind, und solchen, die auf Erholung im Freien angewiesen sind, wie etwa die Landkreise Pitkin und Eagle. Der Mountain Pact, eine Koalition lokaler gewählter Beamter aus über 100 Berggemeinden mit Outdoor-Erholungswirtschaften, argumentierte in öffentlichen Kommentaren, dass das Offenlassen der Heliumpachtverträge schädlich für die natürlichen Ressourcen wäre, die Tourismusgelder und Investitionen anziehen.
„Geschütztes öffentliches Land ist ein enormer Gewinn für die Gemeinden im Westen Colorados“, schrieb der Mountain Pact in einem öffentlichen Kommentar an die BLM. „Sie spielen eine entscheidende Rolle in unserem Lebensstil. Sie tragen dazu bei, die Gemeinden, in denen wir leben, zu dem zu machen, was sie sind, und tragen gleichzeitig zu einer gesünderen und besseren Zukunft für künftige Generationen bei.
Zusätzlich zu den Auswirkungen der Heliumproduktion vor Ort, die denen der Erdgasförderung ähneln, äußerten Gegner auch Bedenken hinsichtlich der Verarbeitung. Helium wird durch einen kryogenen Prozess aus Erdgas abgetrennt, der Kühlung und Druckänderungen nutzt, die Energie erfordern, oft aus Erdgas.
West-Colorado verfügt derzeit jedoch nicht über eine Anlage, die Helium verarbeiten kann, und Naturschützer befürchten, dass der Bau einer solchen Anlage zusammen mit den notwendigen Straßen und anderer Infrastruktur den Lebensraum der Wildtiere beeinträchtigen und möglicherweise einige Parzellen aus der Überlegung für künftige Wildnisschutzmaßnahmen ausschließen würde.
„Wir sind wirklich besorgt um diese wilden Orte“, sagte Meehan, „und um den Schutz von Gebieten, die derzeit nicht erschlossen sind.“ In diesem Gebiet gibt es wirklich vorrangige Wildgebiete und Lebensräume mit hoher Priorität.“
