Autonome Technologie hält Einzug in die Landwirtschaft. Was wird es für die Ernte und die Arbeiter, die sie ernten, bedeuten?

Von MELINA WALLING, Associated Press und AYURELLA HORN-MULLER, Grist

HOMESTEAD, Florida (AP) – Jeremy Ford hasst es, Wasser zu verschwenden.

Als ein Regennebel die Felder um ihn herum in Homestead, Florida, besprühte, beklagte Ford, wie teuer es gewesen sei, auf seiner fünf Hektar großen Farm ein mit fossilen Brennstoffen betriebenes Bewässerungssystem zu betreiben – und wie Schlimm war es für den Planeten.

Anfang dieses Monats installierte Ford ein automatisiertes unterirdisches System, das eine solarbetriebene Pumpe nutzt, um die Wurzeln seiner Pflanzen regelmäßig zu sättigen und so „Tausende Gallonen Wasser“ einzusparen. Auch wenn sie im Vorfeld teurer sein mögen, sieht er solche klimafreundlichen Investitionen als notwendige Ausgabe an – und erschwinglicher als die Erweiterung seiner Belegschaft um zwei Mitarbeiter.

Es sei „viel effizienter“, sagte Ford. „Wir haben versucht herauszufinden, wie wir das machen? mit dem geringsten zusätzlichen Arbeitsaufwand.“

Immer mehr Unternehmen automatisieren die Landwirtschaft. Es könnte den sich verschärfenden Arbeitskräftemangel in der Branche lindern, den Landwirten helfen, die Kosten zu kontrollieren, und die Arbeitnehmer vor extremer Hitze schützen. Die Automatisierung könnte auch die Erträge verbessern, indem sie eine höhere Genauigkeit beim Pflanzen, Ernten und Farmmanagement ermöglicht und möglicherweise einige der Herausforderungen des Nahrungsmittelanbaus in einer immer wärmeren Welt abmildert.

Doch viele Kleinbauern und Produzenten im ganzen Land sind nicht überzeugt. Die Hürden für die Einführung gehen über die hohen Preise hinaus bis hin zur Frage, ob die Werkzeuge ihre Aufgaben auch nur annähernd so gut erledigen können wie die Arbeitskräfte, die sie ersetzen würden. Einige dieser Arbeiter fragen sich, was dieser Trend für sie bedeuten könnte und ob Maschinen zu Ausbeutung führen werden.

Wie autonom ist die landwirtschaftliche Automatisierung? Noch nicht ganz

Auf manchen Farmen wühlen fahrerlose Traktoren Hektar mit Mais, Sojabohnen, Salat und vielem mehr durch. Solche Geräte sind teuer und erfordern die Beherrschung neuer Werkzeuge, aber Reihenkulturen lassen sich relativ einfach automatisieren. Das Ernten kleiner, ungleichmäßiger und leicht beschädigter Früchte wie Brombeeren oder großer Zitrusfrüchte, deren Abholzung ein wenig Kraft und Geschicklichkeit erfordert, wäre viel schwieriger.

Das schreckt Wissenschaftler wie Xin Zhang, einen Bio- und Agraringenieur an der Mississippi State University, nicht ab. In Zusammenarbeit mit einem Team am Georgia Institute of Technology möchte sie einige der Automatisierungstechniken, die Chirurgen verwenden, und die Objekterkennungsleistung fortschrittlicher Kameras und Computer anwenden, um Roboterarme zum Beerenpflücken zu entwickeln, die die Früchte pflücken können, ohne dass eine klebrige, klebrige Oberfläche entsteht. lila Chaos.

Die Wissenschaftler haben bei Feldversuchen mit Landwirten zusammengearbeitet, aber Zhang ist sich nicht sicher, wann die Maschine für den Verbraucher bereit sein könnte. Obwohl die Roboterernte nicht weit verbreitet ist, sind einige wenige Produkte auf den Markt gekommen und es ist zu beobachten, dass sie funktionieren Washingtons Obstgärten Zu Floridas Obst- und Gemüseanbaubetriebe.

„Ich habe das Gefühl, dass dies die Zukunft ist“, sagte Zhang.

Doch wo sie Versprechen sieht, sehen andere Probleme.

Frank James, Geschäftsführer der landwirtschaftlichen Basisgruppe Dakota Rural Action, wuchs auf einer Vieh- und Ackerfarm im Nordosten von South Dakota auf. Seine Familie beschäftigte einst eine Handvoll Landarbeiter, musste jedoch teilweise aufgrund des Mangels an verfügbaren Arbeitskräften Kürzungen vornehmen. Ein Großteil der Arbeit wird inzwischen von seinem Bruder und seiner Schwägerin erledigt, während sein 80-jähriger Vater gelegentlich mithilft.

Sie schwören auf die Traktor-Autolenkung, ein automatisiertes System, das mit einem Satelliten kommuniziert, um die Maschine in der Spur zu halten. Es kann jedoch nicht den Feuchtigkeitsgehalt auf den Feldern ermitteln, der die Beanspruchung von Werkzeugen beeinträchtigen oder dazu führen kann, dass der Traktor stecken bleibt, und erfordert menschliche Aufsicht, um ordnungsgemäß zu funktionieren. Die Technik erschwert zudem die Wartung. Aus diesen Gründen bezweifelt er, dass Automatisierung die „absolute“ Zukunft der landwirtschaftlichen Arbeit sein wird.

„Man baut eine Beziehung zum Land auf, zu den Tieren, zu dem Ort, an dem man es produziert. Und wir entfernen uns davon“, sagte James.

Einige Landwirte sagen, die Automatisierung löse Arbeitsprobleme

Tim Bucher wuchs auf einer Farm in Nordkalifornien auf und arbeitet seit seinem 16. Lebensjahr in der Landwirtschaft. Der Umgang mit Wetterproblemen wie Dürre war für ihn schon immer eine Tatsache, aber der Klimawandel hat neue Herausforderungen mit sich gebracht, da die Temperaturen regelmäßig dreistellige Werte erreichen Rauchwolken ruinieren ganze Weinberge.

Der Tribut des Klimawandels und die damit verbundenen Arbeitsprobleme inspirierten ihn dazu, seine Erfahrungen in der Landwirtschaft mit seinem Ingenieurs- und Startup-Hintergrund aus dem Silicon Valley zu kombinieren und 2021 AgTonomy zu gründen. Das Unternehmen arbeitet mit Geräteherstellern wie Doosan Bobcat zusammen, um automatisierte Traktoren und andere Werkzeuge herzustellen.

Seit Beginn der Pilotprogramme im Jahr 2022 sei das Unternehmen laut Bucher mit Kunden „überschwemmt“ worden, hauptsächlich Wein- und Obstbauern in Kalifornien und Washington.

Diejenigen, die den Sektor verfolgen, sagen, dass Landwirte, die neuen Technologien oft skeptisch gegenüberstehen, eine Automatisierung in Betracht ziehen werden, wenn sie ihr Geschäft profitabler und ihr Leben einfacher macht. Will Brigham, ein Milch- und Ahornbauer in Vermont, sieht solche Werkzeuge als Lösung für den Arbeitskräftemangel in der Landwirtschaft im Land.

„Viele Landwirte haben mit Arbeitskräften zu kämpfen“, sagte er und verwies auf die „starke Konkurrenz“ mit Arbeitsplätzen, „bei denen man sich nicht mit dem Wetter auseinandersetzen muss“.

Seit 2021 nutzt Brighams Familienbauernhof Farmblox, ein KI-gestütztes Farmüberwachungs- und Managementsystem, das ihnen hilft, Probleme wie Lecks in Rohren für die Ahornproduktion zu vermeiden. Vor sechs Monaten trat er dem Unternehmen als leitender Vertriebsingenieur bei, um anderen Landwirten dabei zu helfen, diese Technologie zu nutzen.

Arbeitnehmer befürchten, durch die Automatisierung ihren Arbeitsplatz oder ihre Rechte zu verlieren

Für einige junge Leute im Mittleren Westen war das Herausnehmen von Mais früher ein Ritual. Teenager wateten durch Meere von Mais und entfernten die Quasten – das Stück, das wie ein gelber Staubwedel an der Spitze jedes Stiels aussieht –, um unerwünschte Bestäubung zu verhindern.