Tsein Samstag in Kansas City, NWSL Fans werden eines der fesselndsten Meisterschaftsspiele der letzten Zeit erleben. Die Orlando Pride ist auf der Suche nach einem Geschichtsbuch, das ein fesselndes Jahr beendet. Aber sie müssen sich gegen den aufstrebenden Champion von 2021, Washington Spirit, durchsetzen, der von einem neuen Manager und einer sensationellen Rookie-Klasse unterstützt wird.
Beim Finale am Samstag kommt es zu einem seltenen NWSL-Meisterschaftstreffen zwischen den Erst- und Zweitplatzierten der regulären Saison. Eine faszinierende Eigenart des amerikanischen Playoff-Systems – von einigen geschätzt, von anderen beklagt – besteht darin, dass in der Nachsaison alles passieren kann. Einmalige Überraschungen sind immer möglich und nicht immer wird am Ende die beste Mannschaft der regulären Saison zur Meisterschaft gekrönt.
Schauen Sie sich nur Inter Miami in der Major League Soccer an: Die mit Stars besetzten Herons stellten auf dem Weg zum MLS Supporters Shield einen Torrekord auf, und zwar prompt verlor in der ersten Runde der Playoffs. Im letztjährigen NWSL-Finale kämpften die Viert- und Sechstplatzierten der regulären Saison um den Meisterpokal. Samen-Nr. 6, Gotham, holte sich die Krone. Im Jahr 2022 erreichten die zweit- und fünftplatzierten Teams das Finale, wobei die zweitplatzierten Portland Thorns als Sieger hervorgingen. Im Jahr 2021 findet ein Wettbewerb zwischen den dritt- und viertplatzierten Teams, Setznummer 1, statt. 3, die Washington Spirit, gewinnen ihre erste Meisterschaft. Du verstehst das Bild.
Aber dieses Jahr haben NWSL-Fans, die sich nach einem Aufeinandertreffen der Teams mit der besten regulären Saisonbilanz sehnen, Glück. Und Samen Nr. 1, Orlando, gehört zu den spannendsten Sportgeschichten des Jahres.
Die Pride blieb seit der letzten Saison 24 Spiele ungeschlagen, ein neuer Ligarekord, auf dem Weg zum NWSL Shield. Angeführt vom NWSL-Trainer des Jahres, dem Engländer Seb Hines, setzte sich Orlando im Playoff-Viertelfinale gegen Chicago durch und schaltete letzten Sonntag Kansas City aus, um zum ersten Mal in seiner Geschichte das Finale zu erreichen.
Der Erfolg dieser Saison kommt, nachdem das Team seit seinem Einstieg in die Liga im Jahr 2016 Probleme hatte. Vor dieser Saison hatte Orlando die Playoffs nur einmal erreicht, und zwar im Jahr 2017, wo sie leicht von den Thorns geschlagen wurden. Das war die Saison, in der Marta, eine der größten Spielerinnen der Geschichte, nach Orlando kam. Und selbst mit 38 Jahren kann sie immer noch für brillante Momente sorgen. Im Halbfinale der letzten Woche setzte sie sich durch mehrere Verteidiger durch und erzielte ein bemerkenswertes spielentscheidendes Tor.
Nicht, dass sie die ganze Ehre für sich beansprucht. Der Brasilianer sagt, der Unterschied in der Mannschaft in diesem Jahr sei die starke „Mentalität“, die sich durch die Mannschaft zieht.
„Sie geben alles“, sagte sie über ihre Teamkolleginnen. „Sie denken nicht nur an sich selbst. Sie denken nur an die Mannschaft. Und wir bringen diesen Geist in jedes einzelne Spiel, egal was passiert.“
Mit neun Toren und einem Assist in der regulären Saison hatte Marta ein unglaubliches Jahr. Aber auch einige Ergänzungen waren entscheidend für den Erfolg von Pride. Ganz oben auf der Liste steht Barbra Banda. Der sambische Stürmer war mit 13 Toren in 22 Spielen der beste Torschütze des Vereins in der regulären Saison. Auch in der Nachsaison hat sie nicht aufgegeben: Trotz der besonderen Aufmerksamkeit der gegnerischen Verteidiger hat sie bisher in zwei Playoff-Spielen drei Tore geschossen.
Aber wie Marta richtig betonte, liegt die Magie von Orlando in der Teamdynamik. Mit vier Orlando-Spielern im brasilianischen Team, das die Silbermedaille bei den Olympischen Spielen in Paris gewonnen hat (darunter auch die Ersatzspielerin Angelina), besteht die Verbindung zwischen Wie Canarinhas Spieler haben Pride beeinflusst. Und während Torschützen oft für Schlagzeilen sorgen, war Orlandos Verteidigung großartig. Die 13 Gegentore der Pride sind die meisten in der Liga. In 26 Spielen der regulären Saison ließen sie nur 20 Tore zu, was die niedrigste Gesamtzahl in der Liga darstellt. Und mit 554 Minuten ohne Gegentor stellten sie auch einen Ligarekord auf.
Orlandos lobenswerte Verteidigung wird entscheidend sein, wenn sie Washington an diesem Samstag schlagen wollen. Die flüssige, dynamische Offensive der Spirit erzielte in der regulären Saison dieses Jahr 51 Tore und lag damit nur hinter Kansas City Current, das mit 57 einen Ligarekord aufstellte. Angeführt wird Washington vom ehemaligen Barcelona-Trainer Jonatan Giráldez, der im Sommer nach einem weiteren Sieg das Amt übernahm Champions League. Meistertitel mit den Katalanen. Der wiederbelebte Stil von Spirit weist reichlich spanischen Einfluss auf: Adrian Gonzalez, der Interimstrainer war, bis Giráldez nach dem Ende der Europasaison eintraf, führte in der ersten Saisonhälfte Grundsätze ein, die den Grundstein für einen reibungslosen Übergang zur Jahresmitte legten.
Es lief nicht alles reibungslos. Mehrere Verletzungen am Saisonende haben ein spannendes Spirit-Team erschüttert. Zwei wichtige Mittelfeldspieler – Veteran Andi Sullivan und Rookie of the Year-Gewinner Croix Bethune – fehlten am Ende ihrer Saison. USWNT-Star-Flügelspielerin Trinity Rodman, die mit acht Toren und sechs Assists die beste Torschützin der Washington Spirit ist, verließ nach einem Rückenkrampf im September das Spielfeld im Rollstuhl, ist aber wieder im Einsatz.
Trotz dieser Probleme gehörte Washington zu den aufregendsten Teams der Liga. Ihr zweiter Platz war verdient, ebenso wie ihr Aufstieg in die Play-offs, wo sie vor ausverkauftem Publikum zwei Siege in der Verlängerung (und Elfmeterschießen im Halbfinale) errangen.
Angesichts der Qualität der Teams scheint das Finale knapp zu werden, obwohl die Orlando Pride als Favorit gilt. Unabhängig vom Ausgang können sich die Fans auf Unterhaltung freuen.
