SANTA CLARA – Es war etwas Besonderes, dass er auf der anderen Seite des Landes und eine ganze Ebene des Sports von den 49ers entfernt war.
Jim Harbaugh war ein großartiger Trainer für San Francisco, und sein Ende in der South Bay war kaum eine „einvernehmliche“ Entscheidung.
Aber auch wenn die Niners nach Harbaughs Abgang jahrelang ins Stocken gerieten, mussten sich die Niners-Fans zumindest nicht darauf verlassen, dass er ein anderes NFL-Team trainierte.
Die Dinge haben sich geändert.
Die Niners haben wieder einmal Probleme. Aus Super-Bowl-Ambitionen wurden ein Kampf um den Einzug in die Playoffs.
Inzwischen ist Harbaugh in Los Angeles und trainiert die Chargers zu einem 7:3-Rekord, wobei Quarterback Justin Herbert wie ein Superstar aussieht. Und der amtierende College-Nationalmeister bringt die Skurrilität und einen körperbetonten, praxisorientierten Fußball mit, den ein Fan des Sports einfach lieben wird.
Vielleicht ist es Ihnen gelungen, es zu vermeiden. Vielleicht haben Sie noch kein Spiel der Chargers gesehen.
Aber wenn der ehemalige Niners-Trainer fragt: „Wer hat es besser gemacht als wir?“ Heutzutage ist die Frage etwas schwieriger.
Denn die Niners können sicher nicht Ja sagen.
Aber ein anderes Zitat von Harbaugh hat mich gestern Abend zum Nachdenken gebracht.
Der Sieg der Chargers beim Sunday Night Football war ein „Signature“-Sieg für das Harbaugh-Regime. Es war ein hartes Spiel, bei dem die Chargers in der zweiten Halbzeit beinahe einen großen Vorsprung verspielt hätten, nur um dann mit großen Spielzügen zu gewinnen.
Ja, Harbaugh hat möglicherweise „Chargering“ geheilt. Die Leistung am Sonntag war gut genug, um mich darüber nachdenken zu lassen, die Chargers mit +3500 ($100, um $3500 zu gewinnen) zu gewinnen, um den Super Bowl in dieser Saison zu gewinnen.
Aber das war der Teil, der mich faszinierte: Nach dem Spiel erklärte Harbaugh, dass seine Angriffs-, Verteidigungs- und Spezialteams „ihr Bestes gegeben haben, als sie ihr Bestes brauchten“.
Das ist schließlich das Markenzeichen einer guten Fußballmannschaft.
Das klingt sicher nicht nach den 49ers.
Tatsächlich spielten alle drei Niners am Sonntag gegen die Seahawks ihr schlechtestes Spiel, als ihr Bestes gefragt war.
Ich glaube nicht, dass es eine Frage der Motivation oder eines Schemas war. Heben Sie sich Ihren Ärger über die Entlassung der Trainer für eine weitere Kolumne auf. (Angesichts des Verlaufs dieser Saison sollten wir genügend Zeit haben, uns im Dezember mit diesem Problem zu befassen.)
Nein, die Hinrichtung ist erneut fehlgeschlagen.
Und wenn man bedenkt, dass der Anfang so vielversprechend schien.
Nachdem die Verteidigung der Niners stärker geworden war und die Seahawks weniger als vier Minuten vor Spielende mit einem Vorsprung von 17:13 zu einem Turnover bei Downs gezwungen hatte, lief San Francisco im ersten Spielzug des folgenden Drives 11 Yards. Dann holten sie sich beim nächsten Spielzug ein First Down.
Ein weiterer First Down hätte das Spiel eingefroren.
Der Moment erforderte den besten Angriff der Niners.
Es ist nie angekommen.
Backup-Tight-End Eric Saubert verfehlte bei einem längeren Lauf einen Block, was dazu führte, dass Christian McCaffrey beim First Down einen Yard verlor.
Im zweiten Durchgang spielte Kyle Shanahan einen großartigen Pass über die Mitte zu Deebo Samuel. Es ist ein Stück, das in den letzten Jahren hunderte Male funktioniert hat. Und am Sonntag hätte es klappen sollen. Die Seahawks griffen die Spielfälschung an und Samuel sah sich mit externer Deckung und Einfluss von außen konfrontiert.
Aber Samuel kam nur langsam aus der Lücke (ein Trend in den letzten Wochen), und Purdy warf hoch und hinter ihn, was ein einfacher Wurf und Fang für ein First Down hätte sein sollen.
Dann taten die Seahawks auf dem dritten und langen Durchgang das, was jedes gut koordinierte Team in dieser Saison gegen die Niners getan hat: Sie stapelten die Verteidigungslinie, um sich auf einen ausgedehnten, überlasteten Angriff vorzubereiten.
Sehen Sie, die 49ers lassen an der Scrimmage-Linie selten Schutzmaßnahmen fallen. Stattdessen entscheiden sie sich dafür, Blitze zu erkennen und „Hot“ für eine einzelne Option zu werfen, deren Eröffnung auf der Grundlage des Blitzes vorhergesagt wird.
Aber das bedeutet, dass der Ball schnell herauskommen muss – die Niners lassen ihre Rusher frei.
Und bei dritten und langen Spielzügen bedeutet dies, dass der Ball oft in die Nähe der Schläger geworfen wird.
Ratet mal, was dieses Mal passiert ist?
Nun war es an der Zeit, dass sich Spezialteams dieser Herausforderung gewachsen zeigten.
Seattle entschied sich dafür, im Block alles zu geben, was bedeutete, dass es kein Gegentor gab, um den Schuss zu erhalten. Alles, was der neu eingestellte Punter Pat O’Donnell tun musste, war, den Ball über das Spielfeld zu kicken und zu hoffen, dass er in Richtung der Endzone rollte, aber nicht in diese hinein. Alles innerhalb der 20-Yard-Linie wäre ausreichend gewesen.
Obwohl O’Donnell keinen Druck auf seinen Schuss hatte, ließ er den Ball an der 3-Yard-Linie fallen und sprintete dann in den hinteren Teil der Endzone. Die Kick-Coverage der Niners, die den Spielzug solide gestaltete, hatte nie die Chance, ihn zu Fall zu bringen. Die Niners gewannen mit dem Punt nur knapp 20 Yards an Feldposition. Im Nachhinein betrachtet hätte San Francisco mit einem Stand von 20:20 (fit) durchaus auf Platz vier und sechs angreifen können.
Dann war die Verteidigung, die fast ausschließlich in der Four-Deep-Zone spielte, nicht in der Lage, den Seattle-Quarterback Geno Smith und die beste Wide-Receiver-Troika der NFL zu stoppen, da ordentliche Pässe nicht in Sacks umgewandelt wurden und die Receiver von Seattle den Raum zwischen den Dächern aufteilten.
Dank an Smith: Er hat auf der Flucht einige große Erfolge erzielt. Aber die Formel funktionierte nicht für die Verteidigung der Niners. Nach neun Spielen schlugen die Niners endlich zu. Smith hat alles getrennt. Dann spielten die Niners beim nächsten Snap Mann gegen Mann. Smith nutzte den Vorteil, indem er direkt durch die Verteidigung lief und einen spielentscheidenden 13-Yard-Touchdown erzielte. Dem Quarterback wurde niemand zugewiesen.
Vielleicht haben die Niners darauf gewartet, dass Seattle scheitert und ihnen das Spiel überlässt.
Aber so gehen seriöse Operationen nicht vor.
So gewinnen gute Teams keine Spiele. Passivität gewinnt auf dem Fußballplatz nicht.
Und doch ist das die Geschichte der 2024 Niners, die einen unglaublichen Aufstieg vor sich haben, um von ihrer aktuellen Position am Ende der NFC-Wertung in die Playoffs zu gelangen.
Diese Kampagne weist alle Merkmale einer verlorenen Saison auf und führt zu einer großen Unbekannten für die kommenden Jahre. Es ist eine Herausforderung, sich für alles zu begeistern.
Und im Januar, wenn wir alle noch Fußball schauen, aber nicht die Niners, wird es Salz in den kollektiven Wunden der Fans sein, wenn der Mann in weiten Khakihosen mit seiner tadellosen Stimmung und seiner hervorragenden Fußballmannschaft auf unseren Bildschirmen zu sehen ist.
Also, Niners-Fans, wer ist besser als wir?
Fast jeder.
