Jahrhundertelang überragte der berühmte Mammutbaum El Palo Alto die Geburt und das Wachstum der gleichnamigen Stadt und zeugte von Wohlstand.
Aber etwas stimmt nicht: seine offizielle Geschichte.
Eine neue Forschung des in Palo Alto ansässigen Jeff Watt, eines Elektroingenieurs mit einer zielstrebigen Hingabe an Fakten, trennt Wahrheit von Fiktion.
Ihre Ergebnisse – basierend auf alten Zeitungsausschnitten, Fotos, übersetzten Tagebüchern und Ephemera, die in den Tiefen von Bibliotheken aufbewahrt werden – beschreiben detailliert die mysteriöse Vergangenheit des Baumes und stehen im Widerspruch zu der 100 Jahre alten Gedenktafel, die auf seinem Stamm sitzt, sowie vielen anderen historischen Konten.
„Es gibt viele Fehlinformationen“, sagte Watt, der hofft, dass seine Schlussfolgerungen und gut organisierten Beweise helfen werden Helfen Sie dem Baum, den Status eines historischen Wahrzeichens des Staates zu erlangen. Ein früherer Versuch aus dem Jahr 1969 wurde mangels Beweisen abgelehnt.
„Was passiert“, sagte er, „ist, dass die Leute etwas beschreiben, das nicht wirklich richtig ist, und es dann immer wieder wiederholt wird.“ Letztendlich wird dies als Tatsache akzeptiert. Aber das ist es nicht.“
Er fragte sich: Ist El Palo Alto, das sich in der Nähe der Kreuzung von Palo Alto Avenue und Alma Street in der Nähe von El Camino Real befindet, wirklich derselbe hoch aufragende Baum, den die frühen kalifornischen Entdecker gesehen haben?
Lagerten der spanische Entdecker Gaspar de Portolá und seine Expedition unter seinen Zweigen?
Hatten Sie jemals einen Zwilling?
Ja. Nein. Ja. Aber er hat sich viel früher getrennt, als wir dachten.
Sogar das Alter des Baumes ist umstritten.
„Im Zeitalter der einfachen Internetsuche ist Jeffs Arbeit ein Beweis für strenge, alte Forschungsmethoden“, sagte Christine Hult-Lewis, Kuratorin für Bildsammlungen am UC Berkeley Bancroft Bibliothek. „Dazu gehört es, zu den ursprünglichen Primärquellen zurückzukehren, frühere Annahmen zu hinterfragen und so viele Fragen wie möglich zu stellen.“
Laut Steve Staiger von Palo Alto Historical Association„Jeff hat den Baum mit einer Genauigkeit untersucht, die selbst den ernsthaftesten Historiker beeindrucken würde.“
Watt hat keinen Hintergrund in der historischen Forschung. Mit einem Doktortitel in Elektrotechnik von Stanford entwirft er Computerchips für das globale Halbleiterunternehmen Altera.
„Ich bin sehr datenorientiert, evidenzbasiert und detailorientiert“, sagte er. „Ich vertraue nicht unbedingt dem, was andere Leute sagen.“
Seine Neugier auf die lokale Geschichte wurde erstmals durch eine seltsame Zoneneinteilungsregel geweckt, die beim Wiederaufbau seines Hauses in der Nähe des Esther Clark Parks in Palo Alto entdeckt wurde, einem versteckten Juwel eines Viertels zwischen gewundenen Hügeln. Die meisten Grundstücke haben Rückschläge von 30 bis 40 Fuß; seine war 60 Fuß.
Anhand der umfangreichen historischen Archive von Palo Alto entdeckte er, dass der massive Rückschlag durch die Annexion der Gemeinde durch die wachsende Stadt im Jahr 1959 verursacht wurde. Aber es wurde nie aktualisiert.
Dann untersuchte er die Besonderheit einer nahegelegenen Straße. In Palo Alto wird die Straße „Manuela“ geschrieben. Aber in Los Altos Hills bekommt es ein zusätzliches L: „Manuella“. Er entdeckte, dass die gesamte Route – benannt nach einer Tochter der ehemaligen Kolonialherrin Juana Briones – ursprünglich mit dem zusätzlichen Konsonanten falsch geschrieben wurde. Die Stadt Palo Alto hat das Problem später behoben; Los Altos Hills ist aus unerklärlichen Gründen nicht der Fall.
Er wunderte sich über El Palo Alto, das bleibende Wahrzeichen seiner Stadt und Alma Mater. In seiner Jugend diente der Baum, umgeben von Weiden, als Hauptwächter und Tor zur Region. Direkt übersetzt bedeutet Palo Alto auf Spanisch „hoher Stock“, aber frühe spanische Entdecker verwendeten den Ausdruck wahrscheinlich, um den hohen Baum zu beschreiben.
Die Ranch der Familie Stanford wurde zu Ehren des Baumes Palo Alto Stock Farm genannt. Die neue Stadt University Park übernahm bald den Namen des Baumes. Das Maskottchen der Stanford University – kostümiert, tanzend und manchmal betrunken – ist eine Nachbildung in Menschengröße.
Niemand weiß, wie eine Küstengebirgsart im dichten Lehmboden des Tals an den Ufern des San Francisquito Creek entstanden ist.
Im Laufe der Jahre hat es Winden, Parasiten, Dürren, Überschwemmungen, Obdachlosenlagern und dem dichten Rauch vorbeifahrender Züge standgehalten. Die Southern Pacific Railroad und die Stanford University bauten eine Betonmauer, um den Baum vor Erosion zu schützen. Als die Spitze abstarb, wurde sie abgeschnitten, sodass El Palo Alto kürzer ist als früher.
Mitte der 1920er Jahre schienen seine Tage gezählt. Ich konnte nicht trinken; Seine Wurzeln waren aufgrund der zahlreichen Brunnen im Tal ausgetrocknet. Und ich konnte nicht atmen, da das Laub mit grauen Partikeln bedeckt war.
Aber Eingriffe – wie verstopfte Brunnen, sauberere Züge und Bewässerung – trugen dazu bei, das Leben dieses ehrwürdigen Baumes zu retten.
Jetzt sieht es normal aus, nur einer von vielen Mammutbäumen, Eichen und anderen Bäumen, die sich entlang der Grenze des Menlo Parks tummeln.
Es ist Kaliforniens ältestes lebendes Wahrzeichen und ist – seitwärts, wie eine kleine Haarbürste – auf einer Karte von Priester Padre Pedro Font, dem Tagebuchschreiber des Expeditionsleiters Juan Bautista de Anza, aus dem Jahr 1776 abgebildet.
Die Feldnotizen beschreiben die Ankunft der Expedition am „Strom São Francisco, an dessen Ufer der hohe Mammutbaum steht. … Wir erreichten seinen Stamm und sahen, dass es sich nicht um einen einzelnen Baum handelte, sondern um zwei Bäume, die sehr nahe beieinander standen.“
Aufgrund der Beschreibung von Font ist Watt überzeugt, dass Anza unser modernes El Palo Alto gesehen hat.
Auf dem offiziellen Schild für den Baum sind einige Dinge falsch. Die vom spanischen Entdecker Gaspar de Portolá angeführte Expedition von 1769 lagerte wahrscheinlich nicht unter dem Baum, sondern irgendwo in der Nähe der heutigen Stanford West Apartments und auf der Menlo Park-Seite des Baches. Obwohl die Messungen aus dem 18. Jahrhundert nicht genau waren, heißt es in den Aufzeichnungen, dass Portolás Lager am Flussufer „eine Viertelmeile“ – nach Watts Berechnungen etwa zwei Drittel einer Meile – vom Baum entfernt war.
Der spanische Missionar Pater Francisco Palóu errichtete kein Kreuz auf einem Baum, um den Standort einer geplanten Mission zu markieren, die „später in Santa Clara gebaut“ wurde. Den Notizen von Font zufolge befand sich das Kreuz flussaufwärts. Und Palóus Plan für eine Mission änderte sich späteren Dokumenten zufolge nach San Francisco statt nach Santa Clara.
Auch unterschiedliche historische Tafeln stimmen nicht ganz. Die Bildunterschrift auf dem Foto neben dem Baum besagt, dass in den 1880er Jahren ein Stamm bei einer Überschwemmung weggespült wurde. Auf einem Schild in der Innenstadt von Palo Alto vor dem Rathaus steht dasselbe.
Wann bist du plötzlich allein geworden?
Watt kam aufgrund eines Fotos des berühmten Fotografen Carleton Watkins zu dem Schluss, dass er um 1874 noch ein Zwillingsbruder war. Doch 1877 zeigte ein Zeitungsartikel über die Stanford-Farm nur einen einzelnen Punkt am Horizont. „Es war ein einzelner Baum“, sagte Watt.
Wie alt bist du? Dies bleibt unklar. Das am häufigsten genannte Alter beträgt 1.067 Jahre, basierend auf einer dendrologischen Ringzählung seines getöteten Zwillings aus den 1880er Jahren. Im Jahr 1948 ergab eine Bundesstudie, dass es erst 600 Jahre alt war. Im Jahr 1963 schätzte die UC Berkeley das Alter auf 300 bis 500 Jahre.
Der Baum muss noch viele Jahreszeiten wachsen, Ökosysteme unterstützen und zukünftige Geschichten erzählen.
Watts neue Bemühungen bestehen darin, die staatliche Anerkennung sicherzustellen, was zusätzlichen Schutz bieten wird. Da der Baum nun nachweislich mit Ereignissen in Verbindung steht, die einen tiefgreifenden Einfluss auf die Geschichte Kaliforniens hatten, erfülle er die Kriterien, sagte er. Er möchte auch, dass diese Schilder repariert werden.
„Die Forschung von Jeff Watt“, sagte Ratsmitglied Pat Burt, ein ehemaliger dreimaliger Bürgermeister mit langjährigem Interesse an der Geschichte der Stadt, „wird wertvoll sein, um eine angemessene und wichtige historische Anerkennung des El Palo Alto-Baums und seiner eng verwandten Orte zu etablieren.“ ”
