SANTA CLARA – Atmen Sie durch, 49ers-Fans. Du brauchst eins.
Chaos hat diese Saison bisher noch nicht einmal ansatzweise beschrieben. Dieses Team ist seit Monaten geradezu anstrengend. Und am Sonntag ist die erste Saisonhälfte Finale gegen die Cowboys erwies sich als nicht anders.
Nach ihrer schlechtesten Saisonleistung letzte Woche gegen die ChiefsDie Niners trug diese Form in die erste Sonntagshälfte. Durch Strafen wurden große Spielzüge – darunter ein 66-Yard-Touchdown – vom Spielbrett gewischt, die Verteidigung schien beim dritten Down nicht vom Feld zu kommen und Niners-Quarterback Brock Purdy wurde mit seinen Würfen zerstreut. San Francisco lag nach zwei Vierteln mit 10:6 zurück. Es waren geradezu hässliche 30 Minuten.
Dennoch spielten die Niners zu Hause in einem Spiel, das unbedingt gewonnen werden musste, gegen ein zweifellos unterlegenes Team. Man darf in der ersten Hälfte einer Saison nicht zweimal hintereinander Spiele verlieren und sich trotzdem als Anwärter auf den Super Bowl betrachten, und hier strebten die Niners diesen Status an.
Wenn es für Cheftrainer Kyle Shanahan jemals eine Zeit gab, eine Rah-Rah-Rede zu halten – um seinem Team Feuer zu entfachen –, dann war die Pause am Sonntag dafür geeignet.
Das ist nicht passiert.
„Das ist eher was für Filme“, sagte Shanahan. „Manchmal muss ich auf die Toilette.“
Die Niners spülten die erste Hälfte weg und bewältigten Dallas in der zweiten Hälfte und gewannen mit 30-24, auch ohne Shanahans Aufmunterung.
Ja, natürlich gab es am späten Sonntag einige erschütternde Momente. Es sind schließlich die 49ers.
Aber am Ende spielten die Niners ein starkes Football-Viertel – das dritte – und kamen in diesem Jahr auf 4:4.
Stoppen Sie mich, wenn Sie das schon einmal gehört haben, aber alles, was die 49ers erreichen wollen, liegt noch vor ihnen. In einer noch offenen Konferenz liegen sie punktgleich an der Spitze der NFC West. Sie haben in dieser Saison nicht beeindruckt, aber sie haben sich auch kaum disqualifiziert.
Und vor dem ultimativen Bauchcheck am Sonntag reagierte dieses Team.
Vielleicht war es ein Ausrutscher. Die Cowboys sind ein noch größeres Durcheinander als die Niners.
Oder vielleicht haben die Niners, die einen wirklich ernüchternden Moment erlebten, endlich den letzten Rest ihres Super-Bowl-Katers abgeschüttelt.
Wenn Sie auf der Suche nach Lichtblicken, Erleichterung (wenn auch nicht der Art, die Shanahan zur Halbzeit vielleicht empfunden hätte) oder Optimismus inmitten einer Saison, die manchmal verflucht wirkt, dann ist dieses 21:0 im dritten Viertel genau das Richtige für Sie.
„Wir hatten das Gefühl, die überlegene Mannschaft zu sein, und wir mussten einfach noch ein bisschen besser werden“, sagte Nick Bosa über die Halbzeitbotschaft – falls es eine gab.
„Es war nicht wirklich frustrierend, weil wir wussten, dass alles an uns lag“, sagte Trent Williams. „Es war nichts, was sie getan haben … Wenn wir uns nicht selbst ins Bein schießen, bekommen wir alles, was wir wollen.“
Aber um dieses Team zu sein, brauchten die Niners, dass Purdy wie ein 60-Millionen-Dollar-Mann aussieht.
In der zweiten Hälfte war er Geld.
Die Niners fuhren zu Beginn der zweiten Halbzeit in fünf Spielzügen über das Feld, wobei George Kittles 43-Yard-Catch-and-Run (erinnern Sie sich daran?) einen 4-Yard-Touchdown-Lauf von Isaac Guerendo vorbereitete.
Deommodore Lenoir folgte dieser Serie, indem er Dak Prescott mit einem akrobatischen Sideline-Swipe abfing und den Niners den Ball auf den Dallas 32 übergab. Sieben Spielzüge später befanden sich die Niners erneut in der Endzone.
Die Verteidigung wehrte sich für einen Dreier – einen von vier aufeinanderfolgenden Dreiern, die Dallas zwischen dem Ende des zweiten und dem Beginn des vierten Viertels hatte – und dann Purdy, mit ein wenig brillanter Improvisation bei einem Scramble Spielzug, trieb die Niners in neun Spielzügen 75 Yards weit und ging mit 27-10 in Führung.
„Wir hatten in der ersten Halbzeit einige verpasste Chancen, insbesondere bei Third Downs“, sagte Purdy. „Vieles davon lag an mir.“
„Ich war einfach ehrlich zu mir selbst und wusste, dass ich besser werden musste“, fuhr der Quarterback der Niners fort. „Ich muss zu den Grundlagen zurückkehren und die Dinge im Kopf einfach halten. Immer noch mit Überzeugung spielend, aber immer noch aggressiv. Ich vertraue einfach meinen Jungs.“
Das ist nicht einfach. Klar, Kittle zuzuwerfen ist unkompliziert, aber Purdy arbeitete mit Neulingen, Spielern im tiefen Kader und einem begrenzten Deebo Samuel.
Er hat getan, was nötig war. Er hat es trotzdem geschafft. Das ist es, was hervorragende Quarterbacks tun.
Und ja, die Niners haben im vierten Viertel fast alles verraten – was gibt es Neues? – aber sie machten genug späte Spielzüge, um die Zeit mit intakter Führung zu verkürzen.
Jetzt können die Niners – und Beobachter – für einen Moment aus dem Hamsterrad aussteigen, eine Bestandsaufnahme dessen machen, was in dieser Saison bereits passiert ist, und sich auf einen erschütternden Zeitplan für die zweite Halbzeit neu einstellen.
„Wir können sein, wer immer wir wollen“, sagte Fred Warner.
Er redete auch nicht über Halloween.
Hat dieses Team genug, um sein einzigartiges Ziel zu erreichen?
Wenn Christian McCaffrey nach einer Verletzung zurückkehren kann – erinnern Sie sich, als er in Woche 1 spielen sollte? – das könnten sie einfach.
