In Gärten, nur wenige Meter entfernt Leicester In der Kathedrale haben Archäologen eine beunruhigende Entdeckung gemacht. Bei ihren Ausgrabungen wurde ein schmaler vertikaler Schacht freigelegt, der mit den Überresten von 123 Männern, Frauen und Kindern gefüllt war.
Es handelt sich um eine der größten Grabgruben, die jemals in Großbritannien ausgegraben wurden, und spätere Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Leichen vor mehr als 800 Jahren, zu Beginn des 12. Jahrhunderts, dort deponiert wurden.
Die Gründe für die Unterbringung der Leichen in diesem kleinen, antiken Schacht bleiben jedoch ein Rätsel.
„Ihre Knochen weisen keine Anzeichen von Gewalt auf – was uns zwei alternative Todesursachen offen lässt: Hunger oder Pest“, sagte Mathew Morris, Projektleiter am Archäologischen Dienst der Universität Leicester. „Derzeit ist Letzteres unsere wichtigste Arbeitshypothese.“
Die Ausgrabungen von Morris und seinen Kollegen legen nahe, dass die Leichen in drei Ablagerungen in schneller Folge im Schacht abgelegt wurden. „Es scheint, dass in sehr kurzer Zeit aufeinanderfolgende Wagenladungen voller Leichen zum Schacht gebracht und dann hineingeworfen wurden, eine Ladung über der anderen“, sagte er. „Zahlmäßig dürften die Menschen, die dort waren, etwa 5 % der Stadtbevölkerung ausmachen.“
Die Entdeckung des Massengrabes biete einen lebendigen Einblick in das Leben in England vor mehr als acht Jahrhunderten, sagte Morris. „In der Region wurden noch andere Grabgruben gefunden, aber diese ist die größte. Tatsächlich ist es wirklich schwierig, irgendwo im Land vergleichbare Grabgruben zu finden.“
Die angelsächsischen Chroniken erwähnen wiederholt große Seuchen und Fieber, schwere Sterblichkeit und elende Todesfälle durch Hunger und Hungersnot in England von der Mitte des 10. bis zur Mitte des 12. Jahrhunderts, sagte Morris. „Diese Massenbestattung passt in diesen Zeitrahmen und liefert einen physischen Beweis dafür, was damals im ganzen Land geschah.“
Die Entdeckung des Massengrabes ist das Ergebnis der Entscheidung, ein neues zu errichten Kulturerbe-Lernzentrum an der Kathedrale. Vor 12 Jahren Körper von Richard III wurde unter einem nahegelegenen Parkplatz gefunden und anschließend in der Kathedrale begraben, löst eine Verzehnfachung der Besucherzahlen aus. Um diesen Zustrom zu bewältigen, wurde nach einer umfassenden archäologischen Untersuchung der Bau eines neuen, vom Lottery Cultural Heritage Fund unterstützten Zentrums für den Bau im Domgarten, einer ehemaligen Grabstätte, genehmigt.
Dies ist nun Morris und seinen Kollegen gelungen. Im Garten entdeckten sie die Überreste von 1.237 Männern, Frauen und Kindern, von denen, die im 19. Jahrhundert begraben wurden, bis hin zu denen, die im frühen 11. Jahrhundert begraben wurden.
„Es handelt sich um eine kontinuierliche Abfolge von 850 Jahren Bestattungen einer einzigen Bevölkerung an einem einzigen Ort, und das kommt nicht sehr oft vor“, fügte Morris hinzu. „Es hat eine enorme Menge an Archäologie hervorgebracht.“
Bei diesen Bestattungen fand das Team Hinweise auf angelsächsische Behausungen und weiter unten auf ein römisches Heiligtum. Am auffälligsten war jedoch der kleine vertikale Grabschacht, der an einer Seite der Ausgrabung entdeckt wurde: das Grubengrab mit den Überresten von 123 Personen.
Zunächst ging das Team davon aus, dass diese Menschen während des Schwarzen Todes gestorben waren, dem Ausbruch der Beulenpest, die 1348 England heimsuchte und vermutlich zwischen einem Drittel und der Hälfte der Bevölkerung tötete.
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„Wir dachten ursprünglich, dass dies der erste Beweis dafür wäre, dass der Schwarze Tod in Leicester angekommen ist“, sagte Morris. Anschließend erhielt das Team die Ergebnisse von Radiokarbondatierungstests an Knochen aus der Grube. Diese zeigten, dass die Leichen fast 150 Jahre zuvor, etwa zu Beginn des 12. Jahrhunderts, dort abgeladen worden waren.
„Es war überraschend“, gab Morris zu. „Zu diesem Zeitpunkt haben wir keine Ahnung, was zu einer so hohen Zahl an Todesopfern geführt haben könnte. Soweit wir wissen, erreichte die Beulenpest unsere Küsten erst im Jahr 1348. Was war also die Ursache für die Massensterben, die es damals gab?“
Um Antworten auf diese Frage zu finden, schickte das Leicester-Team Proben der Leichen in der Grube an Genetiker am Francis Crick Institute in London, um nach Viren, Bakterien oder Parasiten zu suchen, die die Krankheit ausgelöst haben könnten, die Leicester heimgesucht hat.
„Es war eindeutig ein verheerender Ausbruch, der mit den jüngsten Ereignissen, insbesondere der Covid-Pandemie, übereinstimmt“, sagte Morris. „Aber es ist auch wichtig anzumerken, dass es immer noch eine Art Bürgerkontrolle gab. Es fuhr immer noch jemand in einem Karren herum und sammelte Leichen ein. Was wir bei der Untersuchung der Leichen in der Grube sehen, deutet nicht darauf hin, dass sie in Panik entstanden ist.“ „
Er fügte hinzu: „Es gab auch keine Anzeichen von Kleidung an den Leichen – keine Schnallen, Broschen, nichts, was darauf hindeutete, dass es sich um Menschen handelte, die kurz davor standen, tot auf der Straße umzufallen, bevor sie eingesammelt und abgeladen wurden.“
„Tatsächlich gibt es Anzeichen dafür, dass ihre Gliedmaßen noch zusammen waren, was darauf hindeutet, dass sie in Leichentücher gehüllt waren. So konnten ihre Familien diese Leichen für die Beerdigung vorbereiten, bevor jemand von einer zentralen Behörde sie abholte, um sie zum Grab zu bringen.“
