SAN FRANCISCO – Um 16:19 Uhr betrat Klay Thompson mit seinen Teamkollegen und ungefähr das Chase Center 400 Warrior-Mitarbeiter einen Tunnel formen und Kapitänsmützen tragen.
Thompson spielte die Bedeutung des heutigen Abends herunter und sagte, sein erstes Spiel gegen die Mannschaft, mit der er die ersten 13 Jahre seiner Karriere verbrachte, sei nur ein weiteres Spiel gewesen. Doch in diesem Moment wurde ihm klar: Als die Kameras vor seinem Gesicht aufblitzten, faltete er aus Dankbarkeit die Hände.
„Jemand zu sein, der vier Banner aufhängt und dies auf eine Weise tut, die die Herzen der Fans erobert“, sagte Warriors-Trainer Steve Kerr vor dem Spiel. „Es ist nicht nur Klays Können, es ist nicht nur sein Engagement für die Organisation, sein Wettbewerbswille. Er hat etwas, eine Aura, die unsere Fans sofort mit ihm verbunden hat. Das ist es, was es braucht. Es kommt sehr selten vor, dass jemand all das tut und so einen Einfluss hat wie Klay.“
Ungefähr drei Stunden später begann die eigentliche Party.
Eine überfüllte Menschenmenge im Chase Center, alle mit weißen Kapitänsmützen, brach in Aufruhr aus, als der Ansager der Warriors Thompson für seine Rückkehr erklärte. Nach 45 Sekunden salutierten sie mit ihren Mützen Videomontage abgespielt und endet mit der Nachricht „Danke, Klay.“ Sowohl die Spieler als auch die Trainer der Warriors und Mavericks reckten den Hals, um der Ehrung zuzuschauen.
Als es vorbei war, spürte Thompson, ein viermaliger Champion und eine Legende aus der Bay Area, die Liebe. Die Fans der Warriors spendeten mindestens eine Minute lang lautstarke Standing Ovations.
Nie einer für verstecke deine GefühleThompson nahm sich in der hinteren Ecke des Spielfelds des Chase Center einen Moment Zeit für sich. Er faltete die Hände über dem Kopf, um sich bei der Menge zu bedanken, und hob mit der linken Hand die Faust.
Steph Curry hatte vor, das Mikrofon zu nehmen und mit dem Publikum zu sprechen, aber er und Thompson sprachen am Montagabend darüber und kamen zu dem Schluss, dass es nicht nötig sei.
Thompson stand im Mittelpunkt mehrerer aufregender Nächte in der Geschichte der Warriors. Am denkwürdigsten ist vielleicht die Tatsache, dass er 2022 auf den Platz zurückkehrte, nachdem er aufgrund von Verletzungen 941 Tage ausfallen musste.
„Es war eine willkommene Rückkehr“, sagte Kerr. „Wir wussten, dass uns viele gute Zeiten bevorstehen würden. Tatsächlich gab es ein halbes Jahr später eine Meisterschaft. Dies ist offensichtlich ein weiterer Abschied. Das erste Mal, dass wir ihn sehen … Es wird sehr seltsam sein, aber es wird eine andere Stimmung sein, denke ich. Nochmals vielen Dank und auf Wiedersehen.“
Andre Iguodala, Festus Ezeli und Zaza Pachulia gehörten zu Thompsons ehemaligen Teamkollegen, die anwesend waren, um sich zu verabschieden. Sie waren einige von mehr als 18.000 Menschen im Gebäude, um Thompson zu danken.
Thompson verließ die Warriors im Sommer, um bei den Mavericks, die letztes Jahr den West-Titel gewonnen hatten, einen Neuanfang zu wagen. Auch wenn er nach seiner Rückkehr von karrierebedrohenden Verletzungen gute Leistungen für die Warriors erbrachte – er half ihnen, den Titel 2022 zu gewinnen und im darauffolgenden Jahr die Liga in 3 Sekunden anzuführen –, war Thompson nicht mehr derselbe Spieler wie vor seinen Achillessehnen- und Kreuzbandverletzungen und musste es auch gedanklich damit umgehen.
Er müsse mit seiner Basketball-Sterblichkeit klarkommen, sagte Kerr in der vergangenen Saison mehrmals. Die Warriors setzten ihn letztes Jahr für einige Perioden auf die Bank und garantierten ihm keinen Startplatz, falls er sich entscheiden sollte, zurückzukehren.
„Was er überwunden hat, ist nahezu beispiellos“, sagte Kerr. „Auf dem Höhepunkt seiner Karriere zwei Jahre weg zu sein, war für ihn niederschmetternd. Ich glaube, in den letzten Jahren nach seiner Rückkehr hatte er Mühe, all das unter einen Hut zu bringen. Ich vermisse diese Hauptsaison. Wir haben es alle gesehen. Wir haben gesehen, wie er emotional damit zu kämpfen hatte. Wir haben gesehen, wie er darum gekämpft hat, das Spiel zurückzugewinnen.“
„Wir wünschten, dass dies endgültig vorbei wäre und Klay seine Karriere bei uns beenden könnte“, fügte Kerr hinzu. „Aber die Umstände diktieren diese Dinge immer. Letztendlich denke ich, dass er die richtige Wahl getroffen hat. Ich denke, er brauchte einen Neuanfang. Ich denke, er brauchte eine neue Umgebung. Dies wurde letztes Jahr deutlich. Er war nicht glücklich und das war schwer zu erkennen. Weil er es verdient, glücklich zu sein. Tief im Inneren ist er ein sehr glücklicher Mensch, daher war es schwierig zu sehen, wie er mit den Auswirkungen dieser Verletzungen kämpfte.“
Beim Empfang sah er auf jeden Fall glücklich aus. Er bekam, was alle wollten.
Dann, beim ersten Ballbesitz des Spiels, traf er Curry in der Mitte des Pfostens und machte zwei Freistöße. Kurz darauf erzielte Curry einen 3-Punkte-Wurf bei Thompsons letztem Kampf. Dann schlug Green eine Ecke 3 über seinen ehemaligen Teamkollegen. Setzen Sie das Spiel fort.
