Wenn die Warriors leiden würden, kam die Rechnung nach Cleveland.
Die Cavaliers, das einzige ungeschlagene Team der Liga, dominierten vollständig Golden State, das den Wettbewerb nie anführte. Die Gruppe des ehemaligen Warriors-Assistenten Kenny Atkinson startete 13 von 17 aus 3 und baute in der ersten Halbzeit einen beeindruckenden Vorsprung von 40 Punkten auf.
Nachdem die Warriors ihren erfolgreichen Roadtrip bereits mit einem Sieg im Heimspiel des Titelverteidigers Boston Celtics untermauert hatten, kamen sie mit 7:2 ihrer Siegesserie von fünf Spielen in Cleveland keinen Schritt näher.
Die Cavaliers erzielten in der ersten Halbzeit einen Franchise-Rekord von 83 Punkten auf dem Weg zu einem 136-117-Sieg – ihrem zehnten Sieg in Folge zu Beginn der Saison. Ihre Starter, angeführt von Darius Garland und Evan Mobley, übertrafen die Warriors mit 91-40.
Da ihnen alle zur Verfügung standen, starteten die Warriors Steph Curry, Gary Payton II, Andrew Wiggins, Draymond Green und Trayce Jackson-Davis. Aber von Anfang an übernahmen die Cavaliers die Kontrolle.
Darius Garland, der völlig gesund war, nachdem er letztes Jahr einen Großteil des Kampfes gegen einen gebrochenen Kiefer zugebracht hatte, teilte eine Golden-State-Verteidigung auf, die mit dem zweiten Platz in Sachen Effizienz ins Spiel kam. Cleveland legte in fünf Minuten einen 17:0-Lauf hin und erzielte auf dem Weg zu einem 39:22-Eröffnungsabschnitt sieben von zehn 3-Punkte-Würfen.
Mit seinem kompletten Kader spielte Steve Kerr im ersten Viertel gegen 10 Warriors und ließ Moses Moody und Kyle Anderson auf der Bank. Anderson begann das zweite Viertel und Moody schloss sich ihm kurz darauf an, während Kerr weiterhin eine tiefe 12-Mann-Rotation nutzte.
Die Cavaliers handhabten die Fallen von Golden State auf High-Ball-Bildschirmen viel besser als andere Teams, indem sie Ablassventile fanden und Schützen freigaben. Zwei Corner-Dreier von Isaac Okoro und Dean Wade verhinderten, dass die Bank der Warriors das Spiel wie schon die ganze Saison über drehte.
Donovan Mitchells Dreierpack gegen Brandin Podziemski krönte einen 16:2-Lauf für Cleveland, und die Cavs bauten ihren Vorsprung bald auf spielbeste 34 aus. Unmittelbar nachdem Steph Curry eine 3 erzielt hatte – ein verräterisches Zeichen dafür, dass es die Nacht des Golden State war – versenkte der ehemalige Krieger Ty Jerome Clevelands 13. Trey (von 17). Zu diesem Zeitpunkt hatten bereits acht verschiedene Cavaliers mindestens einen Triple geschlagen.
Vor Freitagabend belegten die Warriors den ersten Platz in der 3-Punkte-Verteidigung und hielten ihre Gegner hinter dem Torbogen auf 29,5 %. So sehr seine Leute besser auf den Lockdown vorbereitet waren und so viel Unterschied der neue Assistent Jerry Stackhouse auch machte, so sehr standen sie vor einer gewissen Regression.
Es geschah bei einem Tsunami in Cleveland.
Selbst als die Schießereien der Cavaliers nachließen, fanden sie Wege, auf andere Weise zu dominieren. Jarrett Allen kontrollierte die Bande und seine Verteidigung erzwang in der ersten Halbzeit zwölf Ballverluste der Warriors.
Draymond Green warf die Art von rücksichtslosem Ballverlust – er versuchte, einen Vorwärtspass zu werfen –, auf die Kerr bestanden hatte, und beging dann in seinem vierten Spiel frustriert ein Foul. Vor dem Ende der ersten Halbzeit lag Golden State mit 41 Punkten Rückstand zurück und hatte seinen besten Verteidiger in ernsthaften Schwierigkeiten.
In der zweiten Halbzeit ließ Clevelands Intensität etwas nach, wie es bei einem Vorsprung von 40 Punkten oft der Fall ist. Obwohl die Warriors den Vorteil nutzten, indem sie das Spiel schneller machten, machten sie kaum Boden gut.
Jonathan Kuminga war der einzige durchweg produktive Torschütze der Warriors und traf erst Mitte des dritten Viertels erneut. Er beendete das Spiel mit 21 Punkten, sechs Rebounds und fünf Assists in 29 Minuten.
Kuminga, De’Anthony Melton – in seinem ersten Spiel nach einer leichten Rückenverletzung zurückgekehrt – und die Bank der Warriors reduzierten den Rückstand auf 18, aber Curry und Green kehrten nie zurück. Die Reservespieler spielten so viel besser als die Starter von Golden State, dass es sinnvoller war, mit ihnen zu gehen.
Den größten Teil dieser Saison konnten die Warriors ihre Stärke nutzen, um die Arbeitsbelastung ihrer Stars zu verringern und die Minutenverteilung im Kader gleichmäßiger zu gestalten. Gegen die Cavaliers mussten sie aus dem falschen Grund nicht viele Minuten gegen ihre Veteranen spielen.
